Dezenove equipes competiram em cinco torneios, com os vencedores -- PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec e Spartak Myjava -- avançando para a segunda rodada de qualificação em agosto.
Houve quatro estreantes europeus: Hapoel Jerusalem, Mġarr United, Wrexham AFC e Zimbru Chişinău. KÍ Klaksvík, por sua vez, fez sua 23ª aparição na competição de clubes femininos da UEFA, atrás apenas do recorde de 24 campanhas do SFK 2000 Sarajevo.
Como fizemos por muitos anos, esta também é uma oportunidade para olhar além dos resultados e examinar como clubes de ligas menores constroem suas equipes europeias, particularmente através do uso de jogadoras internacionais.
Este ano, a história mais amplamente acompanhada foi, sem dúvida, a do Wrexham, cuja equipe feminina fez sua estreia europeia após vencer o título da liga galesa de 2025-26.
Wrexham colocou a equipe feminina no palco europeu
Wrexham sediou o terceiro mini-torneio e imediatamente produziu uma das histórias da rodada de abertura.
As campeãs galesas derrotaram a potência armênia Pyunik por 4-2 na semifinal, virando o jogo para fazer história como a primeira equipe galesa a avançar em uma fase da competição de clubes femininos da UEFA.
O Pyunik, na verdade, tomou a liderança quando a internacional armênia Susanna Badalyan capitalizou uma má saída da goleira do Wrexham, Liz Craven, e a encobriu de longe.
Wrexham respondeu apenas dois minutos depois.
Faye Hillier-Knox criou a oportunidade para Katie Barker, que marcou o gol de empate e se tornou parte de um importante capítulo da história europeia do País de Gales.
Foi o primeiro gol marcado por uma equipe feminina galesa em competições europeias em mais de cinco anos. Chloe Chivers havia marcado anteriormente pelo Swansea City contra o CSKA Moscovo em uma derrota por 4-1 na competição de 2021-22.
Wrexham então tomou o controle após o intervalo.
A jogadora local Lili Jones, que nasceu e cresceu em Wrexham e se juntou ao clube em 2021 após passar um tempo na academia do Everton, encobriu a goleira do Pyunik depois que ela saiu de sua linha.
Jones então se tornou fornecedora, cruzando da direita para outra jogadora local, Ava Suckley, que fez 3-1.
O Pyunik respondeu com um espetacular chute de longa distância da internacional armênia Luiza Ghazaryan, preparando um período final tenso.
Wrexham conseguiu finalmente selar a vitória quando a internacional jamaicana Natasha Thomas marcou no minuto 90.
Thomas, nascida na Inglaterra, havia marcado 175 gols em 260 partidas pelo Ipswich Town antes de se juntar ao Wrexham para 2026-27. Ela também havia marcado três vezes em suas primeiras seis aparições pela Jamaica desde que fez sua estreia internacional em outubro de 2024.
Sua primeira aparição pelo Wrexham, portanto, produziu um gol e uma vitória europeia histórica.
O resultado foi particularmente notável porque o Wrexham estava enfrentando um time do Pyunik totalmente profissional que havia vencido o campeonato armênio por três temporadas consecutivas.
A equipe do Wrexham, por sua vez, é semi-profissional.
Um clube global com uma operação feminina em crescimento
A atenção em torno do Wrexham AFC Women é impossível de separar da extraordinária ascensão do clube como um todo.
A equipe masculina se tornou uma marca esportiva global desde que o ator canadense Ryan Reynolds e o ator de televisão americano Rob McElhenney assumiram a organização em 2021. Os homens subiram da quinta divisão da Inglaterra para o Championship após três promoções consecutivas, enquanto o aumento do investimento e da visibilidade também ajudou a transformar a operação feminina.
O Wrexham Women havia sido encerrado em 2016 por razões financeiras após dificuldades em manter um elenco completo.
A equipe foi relançada em 2018 e eventualmente incorporada à organização mais ampla do Wrexham.
Elas chegaram à Adran Premier para a temporada 2023-24 e se tornaram a primeira equipe feminina galesa a assinar contratos semi-profissionais com jogadoras.
O clube também comprou o Rock, o antigo lar com capacidade para 3.000 do Cefn Druids, como uma casa permanente para a equipe feminina.
Isso fez do Wrexham o primeiro clube feminino galês a ter seu próprio estádio.
Elas também se tornaram o primeiro clube feminino galês a pagar uma taxa de transferência por uma jogadora de um rival doméstico quando a defensora galesa Maria Francis Jones se juntou ao clube vinda do The New Saints.
A treinadora Jenny Sugarman, nativa da Inglaterra, chegou do Leicester City Women, onde foi chefe da academia, após ter gerenciado anteriormente o West Bromwich Albion Women.
Sugarman levou o Wrexham ao título da Adran Premier de 2025-26 e depois à Europa.
Oito jogadoras internacionais no elenco europeu do Wrexham
O elenco da Liga dos Campeões do Wrexham refletiu a crescente perspectiva internacional do clube.
Seus reforços incluíram a goleira inglesa Liz Craven, as defensoras Lydia Sallaway e Jodie Bartle, a defensora canadense Sarah Harvey, a meio-campista inglesa Natalie Clark, a internacional jamaicana Natasha Thomas e as atacantes Katie Barker e Mariam Mahmood, que representa o Paquistão internacionalmente.
Mahmood é particularmente interessante do ponto de vista da diáspora, que se tornou uma parte tão importante do futebol feminino internacional.
Nascida na Inglaterra, ela se juntou ao Wrexham para a temporada 2025-26 após quatro anos no West Bromwich Albion e já havia causado impacto pelo Paquistão, marcando três gols em seis aparições desde sua estreia em 2025.
O Paquistão tem sido particularmente ativo na contratação de jogadoras da diáspora, com Mahmood entre um grupo de jogadoras nascidas na Inglaterra que foram integradas à seleção nacional.
Sarah Harvey fornece outro caminho internacional fascinante.
A defensora canadense se juntou ao Wrexham vinda do Lewes na Inglaterra após uma carreira que incluiu a Ontario Tech University, Prostars FC na League1 Ontario, Puskás Akadémia na Hungria, FC Samegrelo na Geórgia e Stockton Cargo na USL W-League da Califórnia.
Sua carreira ilustra como jogadoras podem se mover por vários níveis e países antes de finalmente se encontrarem competindo na Liga dos Campeões.
O recrutamento internacional de Riga dá frutos
A histórica campanha do Wrexham terminou na final contra o Riga FC.
Lili Jones novamente marcou primeiro, colocando as campeãs galesas à frente no oitavo minuto.
Riga, no entanto, produziu três gols entre os minutos 50 e 65 antes de adicionar um quarto para vencer por 4-1 e alcançar a segunda rodada de qualificação pela primeira vez.
As campeãs letãs foram um dos elencos mais internacionais do torneio.
Riga teve nove reforços, incluindo cinco jogadoras do Japão, duas da Serra Leoa e uma de cada uma do Azerbaijão e da Macedônia do Norte.
A atacante internacional da Serra Leoa, Kumba Brima, foi particularmente importante, marcando três gols em duas partidas do Riga.
A goleira Hanna Juana, também internacional da Serra Leoa, se juntou à sua compatriota em Riga.
O contingente japonês incluía Minami Oi e Shiori Kato, que chegaram após passar as duas temporadas anteriores no PK-35 na Finlândia.
Wakana Mitani chegou do INAC Kobe Leonessa após vencer o título da WE-League no Japão em 2025-26 e querer se testar no exterior.
A defensora internacional do Azerbaijão, Milana Rahimova, é outra jogadora cuja carreira demonstra a importância das oportunidades na Europa.
Rahimova jogou pelo Neftçi no Azerbaijão antes de se mudar para a Turquia, Macedônia do Norte e, eventualmente, Riga.
Quando se mudou para a Macedônia do Norte, ela explicou seu pensamento ao Sportsnews do Azerbaijão.
Meu objetivo e desejo sempre foram jogar em equipes europeias."
Ela recebeu ofertas de vários países, mas acreditava que a Macedônia do Norte poderia fornecer uma rota para o futebol europeu.
No entanto, fiz tal escolha porque pensei que a equipe da Macedônia do Norte era um caminho para a Europa."
Rahimova também viu o crescimento do futebol feminino na Macedônia do Norte como um fator importante.
O futebol feminino está melhorando aqui ano após ano."
Apesar de ser novo, vejo o interesse deste país no futebol. Existem grupos etários compostos por mulheres e homens. Você pode ver o amor deles pelo futebol."
Ela também sentiu que o aumento do número de jogadoras estrangeiras estava ajudando a elevar o nível.
O campeonato está melhor do que em anos anteriores. O número de legionárias nas equipes está aumentando ano após ano."
Existem membros da seleção nacional representando cada país. Isso eleva ainda mais o nível do campeonato."
Rahimova se juntou ao Riga em janeiro e ajudou as campeãs letãs a fazerem sua estreia na segunda rodada de qualificação.
PAOK e a força de importações experientes
O PAOK avançou do primeiro mini-torneio após vencer o Neftçi por 3-0 na final.
As campeãs gregas haviam derrotado anteriormente o Hapoel Jerusalem por 3-1 antes de completar o torneio com seis gols marcados e apenas um sofrido.
Seu elenco incluía cinco importações de cinco países diferentes.
A goleira brasileira Dani Neuhaus tem três aparições internacionais pela seleção brasileira e está agora em sua quarta temporada com o PAOK, tendo já vencido dois campeonatos de liga.
A espanhola Marta Llopis Alvarez chegou após jogar com a Sampdoria na Itália e com o Espanyol na Espanha.
A internacional cipriota Eirini Michail também esteve envolvida em ambas as partidas.
A internacional da Bósnia e Herzegovina, Minela Gacanica, foi particularmente influente. Após jogar com o Beşiktaş na Turquia, ela se transferiu para o PAOK e marcou 23 gols em 24 partidas na temporada passada.
Ela marcou duas vezes no jogo de abertura do torneio de qualificação e adicionou um pênalti na final.
A internacional da Macedônia do Norte, Lence Andreevska, também contribuiu bastante, tendo marcado nove gols em oito partidas pelo PAOK na temporada passada.
O Neftçi, por sua vez, teve apenas duas importações, ambas da Turquia.
Beyza Kocaturk havia representado a Turquia em nível sênior e conquistou títulos de liga em vários níveis da pirâmide turca antes de se mudar para o exterior pela primeira vez.
Derya Arhan havia marcado três vezes em 19 partidas internacionais pela Turquia e, posteriormente, se transferiu do Neftçi para o Pogoń Szczecin da Polônia.
O progresso do Neftçi até a final foi notável por si só: eles se tornaram o primeiro clube azerbaijano a avançar em uma rodada da competição de clubes femininos da UEFA desde 2003-04.
Mitrovica domina no Kosovo
Mitrovica foi a vencedora mais contundente da primeira rodada de qualificação.
As campeãs do Kosovo derrotaram o Zimbru Chişinău da Moldávia por 10-0 antes de vencer o Ludogorets por 2-0 na final, marcando 12 vezes sem sofrer gols.
O elenco do Zimbru era quase totalmente composto por jogadoras locais, com a goleira bielorrussa Kamila Butkevich e a meio-campista do Cazaquistão Kamila Sovet sendo as duas exceções.
Mitrovica, por sua vez, tinha três jogadoras estrangeiras: a goleira albanesa Rajmonda Spahiu, a atacante albanesa Ambra Gjegji e a atacante turca Eda Nur Özbay.
Gjegji estava fazendo sua quinta campanha na Liga dos Campeões com o Mitrovica e havia jogado anteriormente pelo Vllaznia na Albânia.
Sua carreira tomou um caminho extraordinário, incluindo um período na Espanha, onde foi presa por tráfico de drogas. Enquanto estava encarcerada, ela jogou futsal em uma liga de prisioneiros masculinos antes de retornar ao futebol após sua liberação em 2024.
Ela retornou ao Mitrovica em 2026, já tendo vencido quatro títulos de liga e copa com o clube.
Czarni Sosnowiec e as abordagens contrastantes de Athlone
Czarni Sosnowiec venceu o quarto mini-torneio após derrotar o Athlone Town por 3-1 na final.
O lado polonês era esmagadoramente composto por jogadoras locais, com a internacional letã Karlina Miksone sendo sua única jogadora estrangeira.
Miksone chegou à Polônia em 2021 após vencer vários títulos nacionais na Letônia e adicionou mais um campeonato com o Czarni na temporada passada.
A internacional polonesa Klaudia Milek foi a estrela do torneio, marcando cinco dos 10 gols do Czarni nas duas partidas, incluindo dois pênaltis.
Milek havia liderado a liga polonesa em gols em 2025-26 com 21 gols.
O Athlone Town, por sua vez, seguiu na direção oposta, utilizando oito importações.
Seu elenco incluía jogadoras da Inglaterra, Estados Unidos, Chipre, Alemanha e Irlanda do Norte.
A goleira internacional cipriota Maria Matthaiou agora conquistou cinco títulos de liga consecutivos entre Chipre e Irlanda.
As jogadoras americanas Madison Gibson e Alexis Strickland também faziam parte do elenco do Athlone, enquanto a meio-campista alemã Hannah Waesch cresceu nos Estados Unidos e jogou no nível universitário em Auburn e Texas após estar envolvida em um acampamento sub-16 dos EUA.
O Athlone agora se estabeleceu como um dos clubes irlandeses mais interessantes na competição europeia após fazer sua estreia na temporada passada e avançar por duas rodadas antes de jogar na inaugural UEFA Women's Europa Cup.
Spartak Myjava acaba com o sonho do Mġarr
O quinto mini-torneio produziu outra história de estreante.
O Mġarr United de Malta derrotou o Flora da Estônia por 4-0 na semifinal, com a meio-campista americana Carlyn Presley marcando um hat-trick.
Presley então marcou novamente na final, mas o Spartak Myjava da Eslováquia venceu por 6-1 para avançar.
Presley jogou futebol universitário em Tennessee e UAB e vem de uma família de futebol: ambos os seus pais jogaram profissionalmente, enquanto seu irmão jogou na MLS pelo New England Revolution.
O elenco internacional do Mġarr também incluía jogadoras da Colômbia, Argentina, França, Gana e Uganda.
O Spartak Myjava tinha quatro importações, incluindo a atacante americana Madelyn Dougherty.
Dougherty cresceu no Havai e jogou no nível universitário em Cal Poly San Luis Obispo e Sacramento State antes de começar sua carreira profissional na Sérvia com o ŽFK Vojvodina.
Sua mudança para a Europa representa outro caminho para jogadoras universitárias americanas no futebol de clubes europeu.
Cinco clubes sobrevivem ao teste inicial
A primeira rodada de qualificação mais uma vez mostrou por que as fases iniciais da Liga dos Campeões Femininos continuam sendo tão valiosas.
PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec e Spartak Myjava continuarão para a segunda rodada de qualificação, onde enfrentarão um campo consideravelmente mais forte nos mini-torneios do Caminho dos Campeões de 4 a 8 de agosto.
Para o Wrexham, a aventura europeia terminou com a derrota para o Riga, mas o clube alcançou algo mais significativo do que simplesmente avançar para a próxima rodada.
Um lado semi-profissional galês, jogando suas primeiras partidas europeias, derrotou um campeão armênio totalmente profissional e se tornou a primeira equipe feminina galesa a avançar em uma fase da competição de clubes femininos da UEFA.
O torneio também mostrou a natureza cada vez mais global do jogo feminino.
Jogadoras do Japão, Serra Leoa, América do Norte, América do Sul, África e de toda a Europa estavam representadas em clubes de ligas que tradicionalmente recebem pouca atenção fora de seus próprios países.
É isso que torna essas rodadas iniciais tão atraentes.
Por trás dos clubes de destaque e do glamour da Liga dos Campeões, eles continuam a fornecer uma janela sobre como o futebol feminino está se desenvolvendo -- e como jogadoras de todo o mundo estão usando ligas europeias menores como trampolins para algo maior.
- Leia a versão completa em Tim Grainey's Substack. Seu último livro é Beyond Bend it Like Beckham sobre o jogo global do futebol feminino. Adquira sua cópia hoje. Siga Tim no Twitter: @TimGrainey