O autor de "Diamonds in the Rough", que traça as jornadas de 100 jogadores que progrediram do futebol não profissional para o jogo profissional, encontrou um padrão recorrente em sua pesquisa: jogadores liberados por academias profissionais podem reconstruir suas carreiras nas ligas inferiores antes de eventualmente alcançar -- ou até mesmo superar -- o nível que uma vez lhe disseram que não estavam prontos.
"Existem tantos exemplos de jogadores que talvez não estejam prontos para fazer a transição em uma academia para então jogar, digamos, na Premier League ou no Championship, que precisam descer, e então, obviamente, conseguir essa mudança," disse Pope. Football Presse.
Para Pope, esse é um dos aspectos mais interessantes da pirâmide do futebol moderno.
O sistema convencional de academias pede que os clubes avaliem talentos em uma idade extraordinariamente jovem. Mas o desenvolvimento físico, a confiança, a oportunidade e as circunstâncias podem alterar a trajetória de um jogador após essa avaliação.
Josh Stokes fornece um dos exemplos mais claros de Pope.
O meio-campista foi liberado pelo Ipswich Town antes de reconstruir sua carreira com o AFC Sudbury, bem no fundo da pirâmide não profissional. Ele então se transferiu para o Aldershot Town e rapidamente se viu de volta na escada profissional.
"Ele estava em uma academia no Ipswich, foi liberado e então foi jogar pelo AFC Sudbury, que está no terceiro ou quarto nível do futebol não profissional," disse Pope.
"Ele então conseguiu uma transferência para o Aldershot, e então, dentro de um ano, ele conseguiu uma transferência para o Championship."
Para Pope, a importância não é simplesmente que Stokes eventualmente encontrou um clube profissional.
É que ele efetivamente trabalhou seu caminho de volta para o nível em que o Ipswich havia decidido anteriormente que ele não estava pronto.
"Mesmo que ele não tenha conseguido passar pelo Ipswich, ele então desceu para o futebol não profissional e então fez essa progressão de volta para o nível em que ele estaria com o Ipswich," disse Pope.
"Então definitivamente um bom caminho."
Mas Stokes não é o único exemplo que chamou a atenção de Pope.
Will Wright é outro caso marcante. O atacante passou pela academia do Salford City antes de fazer sua estreia como profissional e, eventualmente, atrair a atenção do Liverpool, que o contratou em agosto de 2025.
Quando perguntado se Wright representava um talento que poderia ter sido perdido pelo sistema tradicional de academias, Pope não descartou a sugestão.
"Sim, potencialmente," ele disse.
A resposta é significativa porque a história de Wright demonstra como rapidamente as percepções de um jovem jogador podem mudar.
A pesquisa mais ampla de Pope sugere que a questão talvez não deva ser sempre se um adolescente é bom o suficiente quando uma academia toma sua decisão, mas se ele terminou de se desenvolver.
"Certamente, se você voltasse, digamos, cinco a 10 anos atrás, eu acho que definitivamente seria visto como raro," disse Pope sobre jogadores progredindo do futebol não profissional para o futebol profissional.
"O número de times era menos relutante em contratar jogadores do futebol não profissional."
Agora, os níveis inferiores podem proporcionar aos jogadores a oportunidade de se desenvolver fora da estrutura da academia e forçar os clubes profissionais a reavaliá-los mais tarde.
Pope acredita que essa é uma das razões pelas quais o caminho se tornou cada vez mais importante.
"Eu acho que o caminho ainda é bastante raro, em termos de jogadores que jogaram, digamos, na EFL ou, você sabe, nos altos níveis na Escócia," ele disse.
"Mas sem dúvida, à medida que avançamos, isso se tornará menos raro, à medida que mais e mais jogadores façam esse passo."
E então há Richard Kone, cuja história leva a ideia de uma segunda chance a outro nível.
Kone começou a jogar em níveis extremamente baixos da pirâmide inglesa após se mudar para o Reino Unido da África. Seu progresso foi complicado por problemas de visto, mas seus gols eventualmente atraíram a atenção de clubes mais altos no sistema.
"Richard Kone tem uma história realmente fascinante," disse Pope.
"Começou, nasceu na África e então migrou para o Reino Unido, jogou em níveis muito baixos na pirâmide por um time chamado Athletic Newham."
As circunstâncias que cercam a jornada de Kone tornam-na particularmente incomum.
"Houve alguns problemas que potencialmente o impediram de fazer essa mudança mais cedo com vistos, etc.," explicou Pope.
"Mas o Wycombe deu esse passo após ele marcar tantos gols lá embaixo na pirâmide. E eles certamente já lucraram com isso. Obviamente, conseguiram aquela grande transferência para o QPR."
Para Pope, no entanto, a história é sobre muito mais do que uma transferência de futebol.
"Alguém que pode vir para a Inglaterra através das dificuldades de crescer na África," ele disse, "e então, você sabe, eles seguem em frente e melhoram e progridem suas, não apenas suas carreiras, mas suas vidas através do futebol não profissional."
Pope teve a sorte de entrevistar Kone para "Diamonds in the Rough", dando-lhe uma visão de quão significativa essa oportunidade havia sido.
"Tenho certeza de que se você perguntar a Richard Kone, como fazemos no livro, porque tivemos a sorte de entrevistá-lo, se não fosse pelo futebol não profissional, ele não estaria onde está hoje," disse Pope.
"É uma história realmente especial. E há tantas dessas no livro."
Essa pode ser a lição mais importante nas histórias que Pope coletou.
O sistema de identificação de talentos do futebol não está necessariamente errando todas as decisões. Um jogador pode genuinamente não estar pronto aos 16 ou 18 anos. Mas a decisão de liberar alguém não significa que seu desenvolvimento parou.
Às vezes, o jogador simplesmente precisa de um ambiente diferente.
A própria experiência de Pope em seguir o futebol não profissional o convenceu de que essas oportunidades estão se tornando cada vez mais valiosas.
"Você vê muitos jogadores de, digamos, academias de alto nível na Premier League e no Championship que na verdade são liberados e então conseguem um contrato, digamos, na National League e conseguem então subir na pirâmide," ele disse.
"É por isso que acho que estamos vendo tantos jogadores surgirem do futebol não profissional, porque é um padrão de futebol muito bom."
A rota do futebol de academia para a Premier League continua sendo o sonho tradicional. Mas a pesquisa de Pope sugere que o futebol precisa ter cuidado ao decidir muito cedo quem pertence a esse caminho.
Alguns jogadores se desenvolvem dentro do sistema de academias.
Outros precisam deixá-lo antes de poderem mostrar do que são capazes.
E para esses jogadores, o futebol não profissional pode não representar o fim do sonho profissional.
Pode ser onde o segundo capítulo começa.
Joe Pope é o autor de 'Diamonds in the Rough' da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
