A USMNT liderou o Grupo D com vitórias sobre o Paraguai (4-1) e a Austrália (2-0), antes de descansar jogadores-chave para uma derrota de 3-2 sem importância contra a Turquia. Eles entram no jogo de quarta-feira no Levi's Stadium em Santa Clara como grandes favoritos contra uma seleção da Bósnia classificada 46 posições abaixo deles, que se classificou como um dos melhores terceiros colocados do Grupo B.
Mas a fase de 32 já produziu surpresas -- o Paraguai eliminou a Alemanha nos pênaltis, e o Brasil foi levado ao tempo extra antes de vencer o Japão.
Pochettino se recusou a considerar qualquer coisa como garantida em sua coletiva de imprensa antes da partida.
"Esta é a final da Copa do Mundo. Se não pensarmos dessa forma, acho que vamos ter dificuldades.
"Acho que já vimos em todos os jogos após a fase de grupos como é difícil. Nenhum jogo foi fácil para ninguém. Não temos outra oportunidade se falharmos."
Ele continuou: "Se formos capazes de passar, o próximo será outra final da Copa do Mundo. Essa é nossa mentalidade e nossa mentalidade. Estamos em uma final."
Pochettino contestou a ideia de que os EUA eram favoritos.
"Todo mundo diz que o favorito é a Alemanha, mas o Paraguai os venceu. Brasil e Japão -- quão difícil foi. Nesta Copa do Mundo precisamos ter cuidado ao dizer que um é favorito e outro não. Eu entendo que talvez porque somos os EUA e estamos sediando a Copa do Mundo. Estamos aqui e talvez tenhamos os torcedores ao nosso lado, mas acho que temos total respeito pela Bósnia e Herzegovina. Se quisermos vencer e ir para a próxima fase, precisamos jogar o nosso melhor."
Ele instou seus jogadores a gerenciar a intensidade emocional de um jogo eliminatório em casa.
"Porque ganhamos dois jogos, e as pessoas talvez tenham se surpreendido com nosso desempenho, agora somos uma grande estrela. Acho que isso é o mais importante -- não se deixar confundir e abordar a competição da mesma forma. Um jogo como o de amanhã é 90 por cento, talvez 85 por cento emocional. Se conseguirmos reduzir isso e colocar 70 ou 60 ou 50 por cento, se reduzirmos o emocional e focarmos mais no jogo, acho que será muito melhor."
Pochettino citou uma conversa com o vencedor da Copa do Mundo argentina Jorge Valdano como orientação para seus jogadores.
"O relaxamento traz concentração," Valdano lhe disse.
A Bósnia e Herzegovina se classificou como um dos oito melhores terceiros colocados após uma vitória de 3-1 sobre o Catar, tendo anteriormente empatado com o Canadá e perdido de 4-1 para a Suíça. Seu atacante veterano Edin Dzeko -- 40 anos e maior artilheiro da Bósnia com 73 gols internacionais -- continua sendo sua principal ameaça.
A USMNT não vence uma partida eliminatória da Copa do Mundo desde sua campanha nas quartas de final em 2002.