Mas a equipe que capturou a imaginação do futebol inglês na década de 1990 foi construída sobre algo mais fundamental: uma transformação no que o Newcastle acreditava ser possível.
Para Gary Sherrard, que acompanhou o clube em seus altos e baixos, a história começa antes da chegada dos nomes celebrados que eventualmente definiriam a era. Começa com um clube em apuros, um presidente ambicioso disposto a arriscar e um treinador cujo retorno mudaria a história do Newcastle.
"Kevin Keegan é a pessoa mais central na história do Newcastle United, mas sem a decisão de John Hall de trazê-lo como treinador, nada disso teria acontecido -- ou teria acontecido de uma maneira diferente," diz Sherrard. Football Presse.
As circunstâncias tornaram a nomeação extraordinária. O Newcastle estava em perigo de cair para a Terceira Divisão, enquanto problemas financeiros ameaçavam tornar o futuro do clube consideravelmente mais precário do que sua posição na liga sugeria.
Trazer de volta um homem cuja conexão anterior com o Newcastle havia sido como um jogador celebrado, e confiar a ele a tarefa de transformar o clube, foi uma decisão notável.
"John Hall admitiu desde então o tamanho do risco. E eu acho que Kevin Keegan, em sua autobiografia, admite que foi um risco também.
"Você pode imaginar o legado que Kevin teria se algo tivesse dado errado? Depois de tudo que ele fez no jogo, ele voltou e não teve sucesso.
"Estar quase na Terceira Divisão e ir para o último jogo da temporada ainda sem ter certeza se você estaria na Segunda Divisão -- o clube estava massivamente endividado. E de onde você atrai financiamento se está na Terceira Divisão?
"Para a cidade, que está tão ligada ao seu clube de futebol, encarar isso de frente é simplesmente surpreendente."
A magnitude do desafio torna o que se seguiu ainda mais notável. O Newcastle não se tornou de repente um destino glamouroso simplesmente porque Keegan entrou pela porta. Havia trabalho a fazer, um elenco a melhorar e um clube que precisava ser reconstruído desde as fundações.
As fundações por trás dos Entretenedores
A primeira tarefa de Keegan foi dar ao Newcastle uma plataforma a partir da qual crescer. A transformação não se tratava apenas de reunir jogadores de ataque empolgantes; exigia uma equipe mais forte, maior experiência e o apoio para fazer mudanças significativas.
Sherrard recorda como o treinador inicialmente enfrentou a perspectiva de trabalhar com um elenco que precisava de melhorias substanciais, apesar de ter recursos limitados disponíveis.
"Ele entrou e houve uma grande sequência quando ele chegou, mas então o Newcastle caiu de volta para os três últimos. Havia promessas sobre trazer jogadores e gastar dinheiro, mas eu acho que o fundo era de £150.000.
"Mesmo assim, isso não era muito dinheiro. Keegan provavelmente estava olhando para o elenco pensando que havia muitos lugares onde ele poderia gastar £150.000.
"E a partir de suas citações no início, onde ele disse que não conhecia os jogadores -- ele não sabia se Kevin Scott era um defensor, um meio-campista ou um atacante -- isso é absolutamente surpreendente, que acabou da maneira que acabou."
Keegan precisava de apoio, e Hall eventualmente o forneceu. A contratação subsequente de jogadores como Barry Venison e Paul Bracewell ajudou a dar ao Newcastle a experiência e a estrutura necessárias para desenvolver os membros mais jovens do elenco.
Brian Kilcline e John Beresford estavam entre aqueles que ajudaram a estabelecer a plataforma sobre a qual a equipe poderia crescer.
Sherrard vê a importância dessas contratações no contexto do que o Newcastle estava tentando alcançar. Antes do futebol espetacular e dos nomes de ataque celebrados, o clube precisava de jogadores que pudessem fazer todo o projeto funcionar.
"John Hall apoiou essas condições, e então você teve as contratações de Barry Venison e Paul Bracewell -- o tipo de jogadores que fariam uma grande diferença e dariam a essa equipe uma espinha dorsal e uma plataforma.
"Se aqueles jovens precisassem de alguém para olhar e melhorar, então você tinha jogadores como Paul Bracewell, Brian Kilcline, Barry Venison e John Beresford lá. Essa é uma ótima plataforma para construir."
Foi uma combinação de ambição e reconstrução prática. Keegan não estava simplesmente montando uma coleção de indivíduos; ele estava criando uma equipe capaz de jogar da maneira que queria.
E, crucialmente, o Newcastle estava começando a pensar de maneira diferente sobre seu lugar no jogo.
Quando o Newcastle começou a acreditar que poderia assinar com qualquer um
Há um momento particular na recordação de Sherrard que captura como dramaticamente o clima ao redor do Newcastle mudou.
Diz respeito a Philippe Albert, o defensor belga cuja chegada se tornou um dos exemplos definidores da crescente ambição do clube.
Sherrard se lembra de assistir Albert marcar para a Bélgica na Copa do Mundo. Apenas alguns dias depois, surgiram notícias de que o Newcastle estava interessado em contratá-lo.
A sequência capturou algo que os torcedores não estavam acostumados a experimentar: assistir a um jogador atuar no palco internacional, admirar sua habilidade e então descobrir que o Newcastle poderia realmente trazê-lo para o St James' Park.
"Eu me lembro do Philippe Albert porque me lembro de vê-lo marcar um gol pela Bélgica naquela Copa do Mundo. E alguns dias depois, havia a história de que o Newcastle estava interessado nesse Philippe Albert.
"Era quase como futebol de fantasia. Você viu alguém jogando bem, e a próxima coisa que ouviu foi que você não era o único que achava que ele estava jogando bem. Kevin Keegan acha que ele está jogando bem -- ou John Hall.
"Havia a possibilidade de que pudéssemos assinar com qualquer um."
Esse último pensamento chega ao cerne dos Entretenedores. A transformação do Newcastle não era apenas visível na equipe que entrou em campo; era sentida na expectativa em torno do clube.
A possibilidade de assinar com um jogador da qualidade de Albert era emocionante em si mesma. A perspectiva de que o Newcastle poderia continuar fazendo isso, trazendo mais jogadores capazes de mudar partidas, fazia o futuro parecer ilimitado.
Sherrard também se lembra dos rumores que acompanharam esse novo senso de possibilidade, incluindo uma história sobre Roberto Baggio depois que uma camisa de Baggio foi supostamente vista no banco de um carro de diretor.
"Havia uma história sobre Roberto Baggio por um tempo porque aparentemente havia uma camisa de Baggio vista no banco traseiro de um dos carros dos diretores, e isso simplesmente surgiu do nada.
"Mas estar em uma situação onde a empolgação pode crescer tanto, e a empolgação acrescenta tanto à sua semana como fã de futebol, se acumula até o dia do jogo, e então você olha para os jogadores que saíram em uma camisa do Newcastle naquele período.
"E Philippe Albert nunca teria jogado pelo Newcastle United em qualquer outra era que não essa.
"E eles se tornam heróis e criam uma lenda própria."
Albert se tornou parte de uma equipe cujos personagens e habilidades individuais se combinaram para criar uma lenda própria. As contratações eram emocionantes, mas o que fez a era perdurar foi a maneira como os jogadores se tornaram associados a um estilo particular de futebol e a um momento particular na história do Newcastle.
O risco que tornou o sonho possível
A chegada de Albert foi parte de uma transformação mais ampla que exigiu que o Newcastle pensasse maior. Sherrard acredita que os instintos empresariais de Hall foram cruciais porque o presidente entendeu que o clube teria que investir para alcançar a posição que acreditava merecer.
"John Hall teve sucesso nos negócios pensando grande. Ele realmente não tinha parâmetros de, 'Não, eu não suponho que poderíamos fazer isso.' Ele diria, 'Bem, por que não poderíamos fazer isso?'
"Ter a perspicácia empresarial, o dinheiro e a inclinação, e a experiência para trazer outros para compartilhar isso, você não pode subestimar. Temos muito a agradecer a ele."
A disposição de Hall em apoiar Keegan deu ao treinador a oportunidade de transformar suas ideias em realidade. Isso também permitiu que o Newcastle desenvolvesse uma perspectiva mais ambiciosa, em vez de responder continuamente a problemas ou aceitar que certos alvos estavam além do clube.
Para Sherrard, essa mudança de mentalidade foi essencial.
"Eu acho que esse princípio de negócios de 'especular para acumular' foi provavelmente a grande diferença. John Hall sabia que custaria dinheiro para levar o clube aonde ele achava que deveria estar.
"Uma vez que você chegou a essa plataforma, então você tem a renda e a conscientização. Naquela fase, provavelmente era um pouco mais simples do que é agora, mas ainda se tratava de especular para acumular.
"Você tem uma visão, e isso é provavelmente o que o clube havia sido criticado por não ter. Qual era a visão e a ambição? Você não pode criticar o fato de que John Hall tinha a visão e a ambição de fazer algo a respeito."
Keegan era a figura central do lado do futebol, mas os Entretenedores eram o produto de um projeto mais amplo. O treinador precisava dos recursos para recrutar, o clube precisava de uma base mais forte e os torcedores precisavam de razões para acreditar que as antigas limitações não se aplicavam mais.
Quando o Newcastle estava competindo no topo da Premier League, essa crença havia se tornado parte da identidade do clube.
Andy Cole, o salto de fé e a chegada de Shearer
A história dos Entretenedores não foi uma progressão simples de uma contratação emocionante para a próxima. Incluiu momentos em que os torcedores foram forçados a questionar se a ambição do clube estava sendo minada.
A saída de Andy Cole para o Manchester United em 1995 foi um desses momentos. Cole havia marcado a uma taxa notável pelo Newcastle, e os torcedores poderiam razoavelmente se perguntar como uma equipe que parecia estar melhorando se beneficiaria ao perder seu principal atacante.
Sherrard se lembra da reação imediata e da sensação de que o Newcastle estava abrindo mão de um jogador que poderia ter alcançado ainda mais à medida que a equipe ao seu redor melhorava.
"Não tínhamos visto nada parecido. Ele reescreveu os livros de história, e você estava pensando, para onde ele vai à medida que a equipe melhora ao seu redor? Isso vai se tornar estratosférico.
"Eu tenho memórias muito pessoais daquele dia."
A resposta de Keegan foi enfrentar os torcedores diretamente, explicando a decisão e pedindo que confiassem nele. Sherrard se lembra de assistir ao treinador falar do lado de fora do St James' Park, com a emoção do momento clara.
"Você pode ver a emoção na parte em que alguns dos torcedores estão fazendo comentários nas escadas, e há um momento em que ele parece estar engolindo em seco e dizendo, 'Apenas confie em mim, você tem que confiar em mim.'
"Aqueles torcedores haviam passado por Malcolm Macdonald, Chris Waddle, Paul Gascoigne e coisas desse tipo. Eles haviam chegado ao ponto em que você pensava, 'Oh, Kevin Keegan está indo a todos os clubes do país e não se importa com a reputação deles -- ele quer o melhor jogador deles neste time do Newcastle.'
"E nós confiamos nele."
A chegada subsequente de Les Ferdinand e, mais tarde, Alan Shearer ajudou a explicar o raciocínio por trás das decisões de Keegan. O Newcastle não abandonou sua ambição; a equipe estava evoluindo novamente.
A visão daqueles jogadores em preto e branco representava a magnitude da transformação. O Newcastle agora estava atraindo alguns dos talentos de ataque mais celebrados do futebol inglês.
Para Sherrard, a empolgação em torno das contratações era inseparável do futebol que prometiam produzir.
Por que Shearer e Ferdinand funcionaram
Os Entretenedores são frequentemente lembrados por seus gols, mas a força atacante da equipe não era simplesmente uma questão de juntar atacantes famosos e esperar pelo melhor.
Keegan queria que o Newcastle avançasse, criasse chances e jogasse com uma intenção ofensiva que desse à equipe seu caráter distintivo. Shearer e Ferdinand trouxeram qualidades diferentes, e a equipe teve que fornecer o serviço e o movimento que tornaram a parceria eficaz.
Sherrard explica que o desafio central não era necessariamente construir toda a equipe em torno de Shearer. Era criar um sistema que permitisse que os jogadores de ataque do Newcastle florescessem.
"A dificuldade era: como você cria chances suficientes para Alan Shearer e Les Ferdinand ficarem felizes em jogar pelo Newcastle United?
"Houve aquele período em que eles estavam extremamente felizes em jogar juntos. Eles marcaram diferentes tipos de gols e jogaram de maneira diferente na equipe.
"Les Ferdinand era um trabalhador duro, Shearer um esforçado. Não era apenas o que eles faziam no final de um cruzamento. Eles tinham jogadores de ala que queriam colocar a bola na área e meio-campistas que queriam levar a bola para frente."
Essa distinção é importante. O Newcastle não dependia simplesmente do brilho individual; seus jogadores de ataque eram apoiados por uma equipe projetada para levar a bola para frente o mais rápido possível.
Sherrard acredita que o sistema em si era central para a identidade da equipe.
"A máquina foi construída para levar a bola para frente, e se você tivesse o melhor atacante, possivelmente do mundo naquela fase, na frente dela, então você veria os resultados."
Foi essa combinação de qualidade individual e intenção coletiva que tornou os Entretenedores tão memoráveis. A equipe podia atacar em números, criar oportunidades e dar aos torcedores a sensação de que algo emocionante poderia acontecer sempre que avançassem.
A qualidade dos jogadores importava enormemente. Assim como a convicção por trás do futebol.
Mais do que uma equipe: uma era que se tornou uma lenda
Os Entretenedores permanecem uma parte tão poderosa da história do Newcastle porque a equipe representou mais do que um período de sucesso em campo. Foi a culminação de uma mudança na sorte do clube, suas ambições e as expectativas de seus torcedores.
Sherrard acredita que o apelo do Newcastle se estendeu muito além de seus próprios torcedores. Durante a era dos Entretenedores, a equipe se tornou um atrativo para espectadores neutros também.
"Quando as equipes não estavam na televisão todas as noites e nem todos os jogos eram filmados ao vivo, o Newcastle estava ao vivo mais do que a maioria porque você sabia que iria ver um jogo realmente bom.
"E não era porque -- é muito fraco dizer -- queremos marcar mais, um gol a mais do que o adversário. O Newcastle, em alguns momentos, teve uma defesa que também não cedia muito, e ainda assim era emocionante de assistir porque eles queriam que os jogadores avançassem e se expressassem e tinham os jogadores certos para fazer isso.
"Então eu olho para isso agora e na verdade não tenho esse arrependimento. Você pensa, sim, poderíamos ter vencido. Sim, poderíamos, mas não vencemos, e a vida continua.
"E tivemos Kevin Keegan no comando. Tivemos Sir Bobby Robson no comando.
"Tivemos algumas temporadas horríveis desde então, alguns treinadores ruins, algumas decisões ruins, alguns jogadores ruins, e você pensa, não, é ótimo. Estávamos lutando com os grandes por cinco, seis anos naquele período, e isso durou bastante tempo."
Gary Sherrard é autor de "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
