O ex-capitão da Espanha e seu compatriota trouxeram uma dimensão diferente para a equipe de Sam Allardyce, oferecendo uma combinação de pedigree defensivo, habilidade técnica e visão que Brown acreditava ser quase impossível de encontrar entre os zagueiros ingleses na época.
Foi uma distinção que ele uma vez colocou diretamente a Sir Bobby Robson. O lendário ex-técnico da Inglaterra, que também trabalhou extensivamente na Espanha e compreendia a cultura do futebol do país, precisou de duas horas e meia para chegar a uma resposta.
A história começou com um problema. Campo, que havia chegado ao Bolton vindo do Real Madrid em 2002, era um defensor extraordinariamente aventureiro. Seu instinto era jogar para frente, correr riscos e encontrar passes que outros jogadores nem sequer haviam considerado. Era uma habilidade que poderia ser emocionante, mas não era necessariamente o que Allardyce queria de alguém atuando na defesa.
Brown, que trabalhou ao lado de Allardyce como parte da equipe de treinamento do Bolton, lembra-se do primeiro jogo que Campo jogou como zagueiro.
"Sam costumava ficar na arquibancada, eu costumava ficar na linha lateral," disse Brown. Football Presse. "No primeiro tempo, estou testemunhando algumas coisas e Sam obviamente testemunhou algumas coisas, e ele viu isso de uma perspectiva tática. Estou vendo isso do que, você sabe, linguagem corporal e o que estou ouvindo da linha lateral."
Uma mensagem chegou através do sistema de comunicação da equipe de treinamento.
"Sam apenas disse, lembre-se de mim, Brownie, não vou brigar com ele no intervalo, ou qualquer outra coisa, apenas lembre-se, Brownie, nunca jogar Campo como zagueiro."
Brown inicialmente se perguntou se o Bolton iria devolver o defensor espanhol ao seu antigo clube, Real Mallorca, mas Allardyce tinha outra solução.
"Não, não, não, não, não. Veja aquele lugar no meio-campo? É dele."
A aventura de Campo se tornou um problema porque ele estava tentando coisas em áreas perigosas sem sempre ter companheiros disponíveis para receber a bola. Brown comparou isso à tendência moderna de jogar passes intrincados ao redor da área penal, exceto que Campo às vezes estava tentando isso sem o suporte necessário.
"Campo estava totalmente a favor disso. Ooh, mas hoje você tem quatro ou cinco jogadores com quem pode jogar em um jogo de cinco. Campo não tinha ninguém. Ele estava procurando um passe e todo mundo estava tipo, uau, você está sozinho, filho.
"Mas Campo ainda procurava jogar e então percebeu, não tenho ninguém para jogar. Então tivemos que afastá-lo do gol."
Movê-lo para o meio-campo permitiu que o Bolton usasse sua habilidade de passe enquanto removia alguns dos riscos associados a jogá-lo na linha defensiva. A chegada de Hierro adicionou outra dimensão notável.
Fernando Hierro e a extraordinária visão de Campo
Hierro passou 14 anos no Real Madrid, vencendo três Copas da Europa e seis títulos da liga espanhola, e se estabeleceu como um dos defensores mais destacados da Espanha. Ele também conquistou 89 seleções internacionais. Quando se juntou ao Bolton em 2004, ele tinha 36 anos, mas sua compreensão do jogo permanecia excepcional.
Brown ficou particularmente impressionado com a relação entre os dois espanhóis.
"E o respeito que Campo tinha por Hierro era fenomenal. Então, quando jogamos Hierro atrás dele, acho que era Bruno N'Gotty, Fernando Hierro, e tínhamos Ivan Campo à frente."
A contribuição de Campo não se tratava apenas de proteger a defesa. Sua capacidade de reconhecer oportunidades de passe antes de qualquer outra pessoa o tornava uma presença incomum no meio-campo.
"Ele tinha a maior cabeleira, como você sabe, e como ele conseguia ver um passe por fora daquela cabeleira, eu simplesmente não conseguia acreditar.
"Quando ele via um passe, você olhava para ele e pensava, quando ele viu isso? Quando ele viu aquele passe? Você está tentando descobrir, e ele havia olhado minutos antes de qualquer outra pessoa. Ele tinha uma imagem minutos antes."
Para Brown, isso era uma parte significativa do que tornava Campo um jogador de futebol tão especial. Sua experiência no Real Madrid lhe havia dado uma compreensão de espaço e posse que era difícil de replicar. Hierro trouxe um pedigree semelhante, e juntos deram ao Bolton dois defensores que podiam influenciar uma partida de maneiras que iam além de suas posições convencionais.
Foi em um jantar da Associação de Treinadores de Liga no final da temporada que Brown decidiu testar essa crença contra uma das mentes do futebol mais respeitadas do país.
Sir Bobby Robson havia treinado a Inglaterra, levado o Ipswich Town a grandes honras domésticas e europeias e trabalhado em alguns dos maiores clubes da Europa, incluindo Barcelona e Newcastle United. Brown o conhecia bem o suficiente para abordá-lo para uma conversa.
"Eu fui até Bobby, que eu conhecia bastante bem. Eu apenas disse, Sir Bobby, obviamente. Bobby, eu disse, você sabe, temos Fernando Hierro e Ivan Campo no Bolton."
Robson reconheceu que eles eram grandes jogadores. Brown então o colocou em uma situação difícil.
"Você nomeia um zagueiro na Inglaterra. Você nomeia um zagueiro que joga na Premier League na Inglaterra ou pela Inglaterra que pode jogar no meio-campo. Temos dois zagueiros espanhóis que podem jogar no meio-campo e não apenas jogando, eles o embelezam. Você conhece a Premier League. Nomeie um."
Robson não produziu imediatamente uma resposta. Brown continuou com a noite, mas a pergunta claramente permaneceu com o ex-técnico da Inglaterra.
"Ele não voltou para mim até depois do jantar. Então foram cerca de duas horas e meia depois, e o único que ele conseguiu pensar foi Gareth Southgate."
Southgate, então um defensor internacional estabelecido da Inglaterra e capitão do Middlesbrough, foi o nome que Robson eventualmente ofereceu.
"Ele disse que era o único que ele poderia possivelmente pensar que poderia, na época, jogar como zagueiro, mas também jogar como o que está à frente."
Brown reconhece que o Bolton também tinha meio-campistas excepcionais capazes de operar ao lado de um jogador mais recuado, incluindo Jay-Jay Okocha, Gary Speed e Kevin Nolan. O ponto era que Campo e Hierro não precisavam ser empurrados mais para frente para influenciar os jogos. Eles queriam receber a bola com a jogada à sua frente.
"Isso também me confunde, devo admitir. Mas Sam, ele os colocou lá apenas para afastá-los do perigo."
Foi uma solução incomum para um problema incomum, mas uma que capturou o pensamento por trás do Bolton de Allardyce. Hierro e Campo não eram apenas defensores que podiam passar uma bola de futebol. Eles possuíam a consciência, a compostura e a habilidade técnica para dar à equipe algo diferente.
E quando Brown desafiou Sir Bobby Robson a encontrar um equivalente inglês, a resposta eventual disse tudo sobre a qualidade que o Bolton havia reunido.