"Melhor jovem jogador que já vi", disse Clement Football Presse.
Kakuta tinha 16 anos quando se juntou ao Chelsea vindo do Lens em 2007 e rapidamente se tornou um dos jovens mais comentados em Cobham.
"Canhoto, rápido, poderia jogar como um número 10, ou poderia jogar pela lateral como um ponta que vem para dentro. Talento incrível."
No entanto, sua carreira no Chelsea se resumiu a apenas 16 aparições como profissional. Seguiram-se empréstimos para Fulham, Bolton Wanderers, Dijon, Vitesse, Lazio e Rayo Vallecano antes de deixar o clube permanentemente em 2015.
"Ele jogou no time principal, não muitos jogos, mas acho que ele achou essa transição inicial bastante difícil de passar do futebol juvenil para o futebol profissional."
Essa frase explica por que Kakuta é um caso de estudo tão interessante no futebol de base. O talento não era o problema. A transição era.
"Você nem sempre sabe. Não é sempre cristalino."
No entanto, Kakuta construiu uma carreira profissional de 17 anos, jogando pela Europa antes de representar a República Democrática do Congo e retornar para a campanha da Copa do Mundo de 2026. Ele se aposentou em julho de 2026, aos 35 anos.
Sua história é ainda mais impressionante por causa de outro nome da academia do Chelsea: Declan Rice.
Rice passou sete anos no Chelsea antes de ser dispensado aos 14. Ao contrário de Kakuta, ele não foi visto como um futuro superstar óbvio. O Chelsea simplesmente decidiu que ele não estava pronto para continuar em seu sistema.
"Não há uma única maneira de fazer isso."
Rice foi para o West Ham United, se desenvolveu em um internacional da Inglaterra e eventualmente se juntou ao Arsenal por uma taxa que poderia chegar a £105 milhões. Em 2026, ele se tornou um dos principais meio-campistas da Premier League.
Assim, o Chelsea produziu duas histórias quase opostas: o prodígio adolescente que nunca se tornou a superstar esperada e o jogador da academia que foi dispensado antes de se tornar um dos meio-campistas de elite do jogo.
Para Clement, é exatamente por isso que os treinadores de academias devem ter cuidado ao acreditar que podem prever o futuro.
"Você vê muitos exemplos de jovens jogadores que foram dispensados por certos clubes e, no final, eles se tornam jogadores de £100 milhões.
"O Chelsea dispensou Declan Rice."
Ele também poderia citar Harry Kane, outro jogador dispensado por uma grande academia antes de se tornar um atacante internacional de elite.
"E então, por outro lado, você tem esses super talentos quando são jovens e você pensa, uau, que grande chance ele tem de chegar ao topo.
"E simplesmente não funciona."
O desafio de Kakuta foi dificultado pelo próprio ambiente do Chelsea. O time principal estava cheio de internacionais estabelecidos, deixando pouco espaço para os jogadores da academia fazerem a transição.
"Não havia aquelas oportunidades. As janelas não estavam abertas. A porta não estava aberta para eles irem para o time principal porque o time principal estava cheio de talento.
"Dois jogadores em cada posição de um nível muito, muito alto. E quando esse é o caso, é difícil trazer os jovens jogadores."
A oportunidade finalmente surgiu para uma geração diferente do Chelsea, quando uma proibição de transferências, saídas de jogadores experientes e uma mudança no elenco abriram a porta para Mason Mount, Reece James, Tammy Abraham, Conor Gallagher e Trevoh Chalobah.
"Quando eles tiveram sua chance, eles realmente a aproveitaram."
Mas Rice já havia tomado outro caminho. Sua dispensa agora é um dos exemplos mais famosos de uma academia errando na decisão, mas Clement não vê o desenvolvimento juvenil como uma ciência exata.
"Há muitas variáveis envolvidas."
Essas variáveis incluem desenvolvimento físico, mentalidade, oportunidade, treinamento, timing e circunstâncias. Um adolescente pode parecer extraordinário aos 16 anos e ter dificuldades aos 20. Outro pode ser negligenciado aos 14 e se tornar excepcional mais tarde.
O desenvolvimento de Rice prova o ponto. Dispenso pelo Chelsea, ele se mudou para Londres, teve tempo no West Ham e eventualmente se tornou um regular da seleção inglesa antes de se transferir para o Arsenal.
A carreira de Kakuta se tornou algo completamente diferente do que foi imaginado para ele aos 16 anos. Mas ainda foi uma carreira substancial: 17 anos como profissional, futebol internacional e uma última aparição na Copa do Mundo antes da aposentadoria.
Para Clement, juntar as duas histórias ilustra a verdade desconfortável sobre o desenvolvimento de jovens jogadores.
"Não há uma única maneira de fazer isso."
A capacidade de identificar talento é importante. Assim como desenvolvê-lo. Mas nenhum dos dois garante o que vem a seguir.
Um foi o garoto prodígio que não se tornou a superstar que todos esperavam. O outro foi o adolescente que o Chelsea decidiu que poderia sair. Ambos passaram pelo mesmo sistema. Ambos demonstram a mesma lição.
Você pode treinar jovens jogadores. Você pode nutri-los. Você pode tomar decisões informadas sobre eles. Mas você nunca pode saber com certeza o que eles se tornarão.