Falando exclusivamente para Football Presse em nome de guia da final da Liga dos Campeões da William Hill News, Winterburn também traçou paralelos diretos com sua própria experiência no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, quando o Arsenal construiu as bases de uma cultura vencedora que ele acredita estar sendo restaurada sob Mikel Arteta.
Para Winterburn, o momento em que o título foi confirmado foi profundamente pessoal, além de profissional.
"Tudo isso e mais. Como todos, 22 anos foi tempo demais. Trabalhando no clube desde que terminei de jogar e tão desesperado para ganhar um título. Estive tão confiante durante toda a temporada, em cada entrevista, fui categórico que este era o ano do Arsenal, o elenco, a qualidade, eu estava firmemente acreditando, era isso.
"Então, a reação inicial foi pura felicidade por terem conseguido. Você pode ver isso nos olhos de todos os jogadores também."
Esse senso de liberação emocional é algo que Winterburn entende pela experiência. Ele fez parte das equipes vencedoras do título do Arsenal sob George Graham em 1989 e 1991, e acredita que este grupo atual carregou um fardo psicológico semelhante em condições modernas, muito mais intensas.
"Sim, imensamente, eles passaram por muita coisa. 2º lugar 3 vezes, tão perto em duas ocasiões, a loucura das redes sociais do 2º lugar novamente, os céticos começaram a aparecer. Mas este ano eles mostraram força, mostraram experiência, depois mostraram calma no final para concluir o trabalho. Não foi fácil.
"Você está certo em dizer que havia questionamentos sobre o futuro de Mikel Arteta se eles não tivessem vencido. Agora é o oposto, com conversas sobre um novo contrato e mais orçamento de transferências para melhorar o elenco. Então, eles superaram os tempos difíceis, suportaram a recuperação do Manchester City, mas saíram por cima e todos merecem este título."
Essa menção à resiliência ressoa fortemente com a própria era de Winterburn. A vitória do Arsenal no título no final dos anos 80 em Anfield foi definida por pressão, disciplina e força mental, algo que ele vê refletido no elenco moderno, mesmo que o ambiente seja vastamente diferente.
"Menos pressão, pois não havia redes sociais, mas deveríamos ter ganho a liga antes do último jogo, então tivemos pressão sobre nós mesmos à medida que nos aproximávamos do último jogo da temporada. Mas George Graham parecia tirar essa pressão de nós à medida que nos aproximávamos do jogo e funcionou.
"A festa foi semelhante, com certeza. Os torcedores tomaram as ruas do Norte de Londres, como jogadores tivemos uma grande celebração em Londres e o alívio estava visível para todos e a felicidade dos jogadores e torcedores era evidente para todos verem. Então eu posso sentir o alívio deles, posso sentir a alegria deles e é ótimo que agora possamos deixar essa segunda etiqueta para trás e seguir em frente. Eu trabalho no clube na maioria dos dias de jogo e sinto a energia dentro e agora isso aumenta com a vitória do título."
Essa "energia dentro" do clube, sugere Winterburn, é o que separa o Arsenal hoje das quase vitórias das temporadas recentes. Ele acredita que a experiência coletiva do elenco mudou fundamentalmente sua mentalidade.
"Isso muda muito. Nós ganhamos a liga em 1989 e novamente em 1991. Eu acho que este time pode continuar e ganhar mais troféus na próxima temporada e essa confiança de ganhar a liga afetará enormemente o que acontecerá a seguir. Eles tiraram esse peso das costas e agora a confiança pode ser muito maior, menos pressão, mais liberdade em seu jogo e com mais contratações por vir, eles vão avançar e buscar ganhar mais.
"Isso dá tanta confiança, tanta crença, esta unidade e elenco podem sentir isso também, você vê como eles celebraram, como há uma grande sensação, eles sabem o que foi necessário para vencer, então sabem o que é preciso para continuar a ter sucesso e vencer novamente."
Momento agora com o Arsenal enfrentando o PSG
Winterburn também acredita que o momento da vitória do título não poderia ser mais importante, com o Arsenal agora indo para uma final da Liga dos Campeões contra o Paris Saint-Germain carregando impulso em vez de ansiedade. Essa mudança, ele argumenta, é crucial em nível de elite.
"Sim, eles podem continuar com isso. Imagine se eles não tivessem vencido a liga. Teria sido tão difícil esta semana, tanta pressão, enfrentando uma das melhores equipes da Europa. Agora, estou confiante de que o Arsenal pode vencer neste fim de semana.
"Eles têm a estabilidade defensiva, têm a determinação, têm a confiança, todos conhecem seus papéis e podem ser clínicos no ataque e então a defesa faz o que faz de melhor e sufoca os adversários e se torna campeã da Liga dos Campeões. Será difícil, será complicado, mas esta temporada foi assim e o Arsenal superou muita coisa."
O contraste com o poder ofensivo do Paris Saint-Germain garante que a final ainda será um teste severo, mas Winterburn insiste que a estrutura do Arsenal lhes dá uma chance genuína contra a oposição de elite.
"Você não pode realmente destacar um jogador. É um jogo de equipe e sim, defensivamente o Arsenal precisa ser excelente com os cinco da defesa, mas o Arsenal defende desde a frente, então defensivamente eles começam com Viktor Gyökeres. David Raya terá que fazer um grande jogo, os laterais terão que estar ligados.
"O Arsenal terá que recuperar a bola bem no meio-campo e procurar controlar o jogo em seu ritmo. E sim, Viktor Gyökeres e Bukayo Saka são fundamentais, pois as chances podem ser raras, então é importante que sejamos clínicos."
Para Winterburn, o fio condutor que liga passado e presente é a responsabilidade coletiva em vez do brilho individual. Assim como suas equipes do Arsenal foram construídas com base na coesão e repetição de papéis, ele vê os mesmos fundamentos agora ressurgindo sob Mikel Arteta.
Das arquibancadas de Highbury às pressões modernas da era da Premier League e da Liga dos Campeões, a perspectiva de Winterburn enquadra este título não apenas como um troféu, mas como um reinício cultural.
O Arsenal, sugere ele, redescobriu algo mais profundo do que a forma: a expectativa de vencer e a crença de que pertencem novamente ao mais alto nível.