Foi um período extraordinário para chegar ao Old Trafford, mas Rathbone não foi recrutado para tratar do time principal ou assumir o programa de reabilitação do clube. Sua nomeação ocorreu por algo bem diferente: um livro sobre suas próprias lutas com a confiança como jogador de futebol profissional.
Rathbone passou anos tentando entender por que jogadores talentosos poderiam ser minados por suas próprias dúvidas. Tendo enfrentado esses problemas pessoalmente, ele acabou escrevendo sobre eles, apenas para descobrir que sua honestidade havia aberto uma porta inesperada para o mundo do futebol de elite.
"Então, quando meu primeiro livro saiu sobre eu não ter confiança como jogador, incrivelmente, eu me tornei o guru da confiança," disse Rathbone Football Presse. "Quão estranho é isso? Eu não tinha confiança. Agora sou o especialista em campo.
"Meu filho estava no Man United como um jovem jogador na época. Eu conhecia o Dr. Steve McNally, o médico do clube, da minha época no Everton. Ele estava no United quando jogamos contra eles. E o outro cara era Brian McClair, a lenda do clube.
"Eles leram meu livro e acharam que tinham um elenco sub-23 com jogadores como Sam Johnstone, o goleiro, Jesse Lingard, Michael Keane e Andreas Pereira e Tom Lawrence. Eles são um grupo fantástico de jovens jogadores, e sentiram que ter alguém por perto que viveu isso, experimentou, escreveu sobre isso, sofreu com isso, poderia ser de grande ajuda."
A ideia era dar aos jovens jogadores do Manchester United acesso a alguém que entendesse os desafios psicológicos de uma carreira no futebol a partir da experiência pessoal. Rathbone havia jogado profissionalmente, lutado com sua própria confiança e, subsequentemente, passado décadas trabalhando no jogo. Ele poderia falar com jovens futebolistas sobre a pressão que enfrentavam sem fingir que sempre achou isso fácil.
Era um papel que o trouxe para o ambiente da academia do clube, onde os jogadores estavam tentando preencher a lacuna entre serem jovens promissores e se tornarem profissionais estabelecidos do time principal.
A nomeação também colocou Rathbone dentro de um clube se preparando para uma mudança histórica. Ferguson havia anunciado sua aposentadoria, encerrando um reinado de mais de 26 anos. Os primeiros seis meses de Rathbone no United seriam os últimos seis de Ferguson, e o fisioterapeuta logo descobriu que o treinador era muito diferente da figura intimidadora que ele havia imaginado.
"Alex Ferguson leu meu livro. Ele sabia que eu estava chegando. Ele se deu ao trabalho de ler meu livro. E esse foi um momento poderoso.
"E ele foi inacreditável porque, Jacob, eu pensei, certo, ele vai ser algum escocês miserável. Isso é o que eu pensei. Eu não poderia estar mais errado. Ele era amigável, encantador, super conhecedor, apenas um cara adorável.
"Você sabe como é, ele conhece todo mundo. Ele sabia o nome de todos e podia dominar a conversa ou podia sentar e ouvir. Ele não queria ser o centro das atenções. Ele era absolutamente incrível."
Para Rathbone, a descoberta não foi simplesmente que Ferguson poderia ser amigável fora da linha lateral. Foi a disposição do treinador de se envolver com as pessoas ao redor do clube, ouvir suas experiências e dar-lhes espaço para falar. Rathbone havia chegado esperando encontrar um homem que governava através da intimidação, mas em vez disso encontrou alguém cuja autoridade não dependia de dominar cada conversa.
Essa impressão se tornou particularmente importante quando Rathbone testemunhou o último dia de Ferguson no centro de treinamento em 2013.
Enquanto a despedida do treinador no Old Trafford seria lembrada por milhões, Rathbone estava presente para um momento diferente e mais íntimo: Ferguson se aproximando da equipe da academia e dos jovens jogadores, incluindo Rathbone, Nicky Butt e Warren Joyce, para transmitir uma mensagem sobre o que significava representar o Manchester United.
Rathbone ainda parece surpreso ao recordar que estava lá para testemunhar isso.
"E eu estava lá no seu último dia e ele veio até onde eu, Nicky, Buck, Warren e os jovens estavam. Eu disse: 'Meu Deus, como eu estou aqui?' E ele se aproxima, ele tem o sermão no microfone. Ele diz: 'Senta aí, garoto, senta aí.'
"Ele diz: 'Warren e Butty, eles são duros com você, mas isso é por um motivo. Esta é a camisa mais pesada do mundo, e para ir até aqueles meninos e colocar essa camisa, você precisa ser algo especial. E você não pode ser uma violeta murcha. Você tem que ser um homem. Você tem um grande coração, e temos que fazer essas pessoas aqui.'
"E eu estou lá, pensando, uau, eu estou aqui? Tipo, inacreditável. Então sim, foi fantástico, isso."
A mensagem era sobre mais do que habilidade no futebol. Ferguson estava explicando por que a equipe da academia exigia tanto dos jovens e por que dar o passo para o time principal exigia algo além da qualidade técnica. Os jovens jogadores estavam sendo preparados para a responsabilidade de vestir uma camisa que carregava enormes expectativas, e Ferguson queria que eles entendessem que as exigências colocadas sobre eles faziam parte dessa preparação.
Para Rathbone, que se juntou ao clube especificamente por causa de sua experiência com confiança e auto-estima, o discurso tinha um significado particular. Ele sabia quão difícil poderia ser para um jogador talentoso lidar com as exigências psicológicas do futebol profissional. Ferguson estava abordando o mesmo desafio do outro lado: o clube precisava desenvolver jovens jogadores que pudessem suportar essas exigências quando sua oportunidade chegasse.
O último dia do treinador no centro de treinamento também revelou o quanto sua partida significava para aqueles ao seu redor.
"Sim, houve muitas lágrimas no seu último dia?"
A resposta de Rathbone foi breve, mas enfática.
"Sim, muito. Sim, foi uma experiência incrível."
Quando Ferguson saiu, Rathbone havia testemunhado tanto a calorosidade pessoal do treinador quanto os padrões que ele esperava de todos que trabalhavam no Manchester United. A experiência desafiou suas pré-concepções e lhe deu uma visão em primeira mão da cultura que sustentou o longo reinado de Ferguson.
Isso também deu a Rathbone um capítulo de abertura notável em seu tempo no Old Trafford. Ele havia chegado para ajudar jovens futebolistas a navegar pelas dúvidas e ansiedades que poderiam segurá-los. Em vez disso, ele se viu trabalhando nos últimos meses da carreira de Ferguson e assistindo o treinador que partia impressionar a próxima geração exatamente sobre o que seria necessário para seguir os passos daqueles que vieram antes deles.
A camisa mais pesada do mundo, Ferguson disse aos jovens, exigia algo especial. Rathbone estava lá para ajudá-los a descobrir se eles tinham isso.
Mick Rathbone é autor de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
