Palmer marcou nove gols na Premier League nesta temporada -- cinco de pênalti -- com uma assistência e 22 chances criadas, números significativamente abaixo dos níveis que ele estabeleceu em suas duas primeiras temporadas no clube.
Ele perdeu 21 partidas no total, a maior parte delas devido a uma condição crônica na virilha, pubalgia, que o deixou incapaz de correr ou chutar com plena capacidade quando se forçou a jogar apesar do problema no início da campanha. Seu lugar na Copa do Mundo com a Inglaterra está sob real pressão, com Thomas Tuchel o alertando sobre a forma física durante a pausa internacional de março.
Falando antes do jogo em casa de segunda-feira contra o Nottingham Forest -- uma partida que o Chelsea precisa vencer para sua busca pela qualificação europeia -- McFarlane foi enfático em sua defesa.
"Tem sido um período difícil para Cole. Ele teve sua primeira lesão que praticamente nunca teve em sua carreira e teve que aprender a lidar com isso."
Ele rejeitou a premissa de que a qualidade de Palmer caiu.
"Eu não concordo com a narrativa de que ele não está jogando bem. Obviamente, há jogos em que ele pode impactar mais, mas também houve muitas ocasiões em que ele criou muitas boas chances para os jogadores. Ele não pode controlar se isso é finalizado."
No caminho de volta para o seu melhor, McFarlane foi paciente, mas claro.
"É apenas uma questão de construir essa consistência. Estou realmente satisfeito com Cole. Ele nos mostra seu talento todos os dias, sua energia e seu entusiasmo para jogar. Ele ainda é um jogador de alto nível, um dos melhores do mundo. Não tenho preocupações sobre Cole estar pronto para impactar os jogos de agora até o final da temporada, e espero que na Copa do Mundo, em grandes momentos para a Inglaterra."
Sua comparação direcional com a carreira juvenil de Palmer -- McFarlane trabalhou anteriormente na academia do Manchester City e assistiu ao jogador quando era adolescente -- foi reveladora.
"Ele vê coisas que outras pessoas não veem. Ele está apenas fazendo isso em um nível mais alto contra um nível mais alto de oposição, mas muito do mesmo tipo de jogador."
Palmer enfrenta um teste direto de credibilidade na Inglaterra na segunda-feira, com Morgan Gibbs-White, do Nottingham Forest -- co-artilheiro da Premier League desde janeiro com dez gols -- chegando a Stamford Bridge na melhor forma de sua vida.
Acredita-se que Tuchel tenha uma lista curta de candidatos a No.10 que inclui Palmer, Gibbs-White, Jude Bellingham e Morgan Rogers, com o anúncio final do elenco se aproximando rapidamente.