"Ele me disse que não falava inglês muito bem antes da nossa coletiva de imprensa de apresentação," Garcia disse BBC Sport sobre aquele primeiro encontro com seu compatriota, ambos tendo se enfrentado repetidamente no futebol espanhol antes daquele dia em Anfield.
"Eu respondi a primeira pergunta em espanhol, já que tínhamos um tradutor presente, e ele respondeu em inglês perfeito e eu pensei: 'Por que você, seu pequeno?!'"
Ambos começaram na dramática vitória do Liverpool na final da Liga dos Campeões contra o AC Milan naquela mesma temporada e depois jogaram juntos pela Espanha, formando uma amizade que perdura há mais de duas décadas.
Agora, diretor executivo do Johor Darul Ta'zim, Garcia receberá seu velho amigo na Malásia no domingo, quando a turnê asiática do Chelsea termina no Estádio Sultan Ibrahim, com capacidade para 40.000 pessoas, do JDT. A partida ocorre após o Chelsea ter enfrentado adversários europeus de elite, incluindo Tottenham, Juventus e AC Milan, na Austrália e na Ásia, e Garcia sabe exatamente quão grande é esse momento para seu clube.
"O Chelsea é o maior teste que enfrentaremos nesta temporada," ele disse. "Ficarei tão feliz em recebê-los em Johor. O estádio estará lotado. Mal podemos esperar para nos desafiarmos contra um grande clube, grandes jogadores e é ótimo enfrentar Alonso. Posso garantir que no domingo competiremos."
Ele acrescentou, com evidente calor: "Desejo a ele tudo de bom [no Chelsea], mas mesmo que eu o ame, espero que ele termine em segundo lugar para o Liverpool na próxima temporada."
O JDT chega em boa forma, tendo empatado com o Rangers e o Elche, da segunda divisão espanhola, antes de vencer o Cartagena durante um campo de treinamento em Alicante. Os campeões da Malásia não perderam uma partida doméstica desde 2021 e atualmente estão em uma sequência invicta de 108 jogos, um recorde mundial que podem estender quando a temporada doméstica recomeçar em agosto.
"Espero que no primeiro jogo da temporada quebremos um dos recordes mais incríveis do futebol, que é a sequência invicta em casa," disse Garcia.
O sucesso também está crescendo no cenário continental, com o JDT alcançando as quartas de final da Liga dos Campeões da AFC na temporada passada.
"O proprietário é o Príncipe Herdeiro, Sua Alteza Real Ismail Tunku. Ele levou o clube a uma jornada incrível. Estádio e instalações de treinamento de classe mundial que as pessoas estarão comentando. Não temos limite, e esse lema de 'o céu nunca é o limite' é algo que repetimos com bastante frequência no vestiário."
Garcia, que divide seu tempo entre a Espanha e a Malásia, obteve sua Licença Pro da UEFA e licença de diretor esportivo após se aposentar, e enquanto deixa as funções de treinador para o compatriota Xisco Muñoz, seu papel se estende a atividades comerciais e planejamento mais amplo nos bastidores, com treinadores espanhóis colocados em toda a equipe de apoio e na academia do clube.
"Queremos aumentar o nível do futebol malaio e ter uma academia fantástica. Trouxemos treinadores espanhóis para a academia para que possamos nos aproximar do melhor estilo de trabalho profissional," ele disse.
"A vitória da Espanha na Copa do Mundo mostra o valor de ter um programa de treinamento e uma filosofia de futebol que dura 25-30 anos. Chegamos às quartas de final da Liga dos Campeões Asiática e gostaríamos de ver mais equipes malaias na competição."
Garcia foi franco sobre a escala do desafio que o JDT enfrentou durante essa sequência, contra clubes que operam com orçamentos muito maiores.
"O próximo passo é competir na Liga dos Campeões Asiática e no ano passado foi nossa principal introdução. Chegamos lá e meio que nos adaptamos à situação. Foi difícil contra equipes que têm orçamentos que ultrapassam $150 milhões e nós temos apenas $15 milhões, então é uma diferença considerável, um grande abismo entre eles. Mas queremos contribuir para o desenvolvimento do futebol malaio para alcançar a Copa do Mundo algum dia."