Mas o olheiro do Bolton havia recebido uma dica importante de alguém que conhecia o atacante francês muito melhor do que a maioria, e ele estava convencido de que o jogador estava pronto para mudar sua carreira.
Seria necessário algum convencimento. Sam Allardyce havia ouvido os avisos, outros treinadores estavam aconselhando contra a contratação e Anelka estava jogando na Turquia com o Fenerbahçe.
Worthington, no entanto, acreditava ter descoberto algo que outros haviam perdido. O atacante havia amadurecido, suas circunstâncias pessoais haviam mudado e, crucialmente, ele ainda possuía a capacidade de marcar 20 gols por temporada.
O olheiro do Bolton estava preparado para colocar sua reputação em jogo para fazer a contratação acontecer. Isso provaria ser uma das contratações mais recompensadoras de sua carreira, e uma história que eventualmente o seguiria do Bolton para o Chelsea.
A conexão parisiense que mudou a carreira de Anelka
"Com Nic, muitas pessoas não o queriam. Ele havia estado na Inglaterra, ele havia estado na Premier League, ele havia se atrapalhado um pouco com seu irmão.
"Eu acho que seu irmão estava pressionando-o um pouco demais às vezes como seu agente. Você sabe, dizendo, faça coisas pela família. Você tem que ajudar a família e tudo isso.
"Mas eu recebi uma mensagem de um agente de jovens. Eu conhecia o garoto. Ele era de Paris, e ele me ligou um dia. O nome dele é Salem Kassa.
"Salem me disse: 'Dave, você sabe, Nic não está muito feliz no Fenerbahçe, e ele quer voltar para a Inglaterra.'
"Eu disse: 'Eu não acho que o treinador goste dele. Ele tem estado um pouco mal-humorado e um pouco fora de forma na Premier League.'
"E ele disse: 'Deixe-me te contar isso. Eu cresci com ele nas ruas de Paris. Eu cresci com ele quando éramos crianças. Ele teve uma infância difícil.'
"Ele disse que estava sendo pressionado por seu agente na época e estava se mudando de clube para clube. Manchester City, Liverpool. Ele apenas me contou a história," disse Worthington Football Presse.
A mensagem de Kassa era que Anelka não era mais o mesmo personagem que havia desenvolvido uma reputação de ser difícil de gerenciar.
Ele havia conhecido Barbara, uma dançarina e coreógrafa, se apaixonado e estava se preparando para o casamento. Seu relacionamento com seu ex-agente também havia terminado, enquanto Worthington foi informado de que Anelka estava mudando de religião.
Era uma imagem diferente daquela que havia seguido o atacante em seus períodos anteriores na Inglaterra.
"Ele cresceu. Ele conheceu Barbara, que é uma dançarina e coreógrafa, e parece que ele se apaixonou.
"Ele está mudando de religião, e ele não tem mais o mesmo agente.
"E ele diz, você sabe, você acha que o Bolton poderia comprá-lo?"
Worthington sabia que o lado financeiro seria importante, mas ele imediatamente viu uma oportunidade. Anelka estava disponível por cerca de £7-8 milhões, e o Bolton precisava de um atacante capaz de entregar gols no mais alto nível.
O desafio era convencer Allardyce a ignorar a reputação e se concentrar no jogador que ele poderia se tornar.
As dúvidas de Allardyce, os avisos e uma viagem secreta à Turquia
A recomendação de Worthington não foi universalmente bem recebida. De fato, alguns dos colegas de Allardyce estavam fortemente contra a ideia.
"Eu disse ao gaffer isso, e muitos dos amigos do Sam, Bryan Robson e pessoas assim, todos disseram: 'Não o contrate. Não, ele nunca será bom. Ele não vai mudar sua atitude.'
"Mas eu continuei dizendo: 'Gaffer, ele mudou. Temos que esquecer essa parte. Precisamos de um atacante que possa marcar 20 gols por temporada. Eu digo que ele pode fazer isso. Ele tem toda a classe do mundo.'
"Ele disse: 'Bem, olhe, pare de reclamar. Pegue um avião. Você vai lá e o assiste algumas vezes. Vá vê-lo no Fenerbahçe. Não deixe ninguém saber que você está indo. Apenas vá lá e o assista.'"
Era exatamente o que Worthington queria fazer. Ele viajou para a Turquia e assistiu Anelka em várias ocasiões, olhando além das críticas anteriores para avaliar sua atitude e aplicação.
O que ele viu reforçou tudo o que Kassa havia lhe dito.
"Eu o assisti algumas vezes e sua atitude estava perfeita. Eu pensei que isso era muito diferente do que outras pessoas viam nele, porque sua atitude havia mudado.
"Eu acho que ele estava querendo se casar, e foi bom então porque eu fui um dos primeiros, porque eu recebi a dica desse agente."
Depois de assistir Anelka na Turquia e se convencer de que sua atitude havia mudado, Worthington e Allardyce ainda precisavam convencer o atacante de que o Bolton era o destino certo.
Eles organizaram uma reunião discreta em Paris, com ambos viajando para o aeroporto Charles de Gaulle para se encontrar com o francês. Worthington se lembra das preparações, incluindo uma apresentação projetada para mostrar a Anelka como poderia ser a vida no noroeste da Inglaterra.
"Foi estranho também porque tivemos que fazer algo discreto.
"Eu voei de algum lugar, Sam voltou da Alemanha. Eu acho que ele estava fazendo alguns comentários durante um dos torneios, e nós voamos para o aeroporto Charles de Gaulle em Paris e encontramos Nic.
"Nós encontramos Nic lá. E a principal coisa que eu gostei sobre Nic naquele dia foi que nós sentamos em uma reunião com ele e ele ouviu cada palavra que Sam disse. Ele olhou nos olhos de Sam e o ouviu.
"Nós juntamos tudo sobre onde ele poderia viver. Os meninos da TI montaram um vídeo com várias coisas, as melhores coisas sobre Bolton e Manchester, e onde ele poderia viver em Cheshire e o que ele poderia fazer lá.
"Fizemos um bom trabalho, mas a principal coisa era que Nic nunca tirou os olhos de Sam enquanto Sam estava falando. Ele estava apenas olhando para ele e o ouvindo."
Para Worthington, essa concentração era reveladora. Ele já havia visto a mudança na atitude de Anelka em campo na Turquia. Agora ele estava vendo um jogador que estava genuinamente ouvindo o que Allardyce tinha a oferecer.
O treinador, no entanto, estava menos certo sobre como a reunião havia ido.
"Depois, Sam disse: 'Não tenho certeza de onde estamos indo com isso.' Ele disse: 'O que você acha?'
"Eu disse: 'Ele ouviu cada palavra que você disse, então eu aposto que estamos conseguindo ele.'
"E, com certeza, durante aquele verão, nós o contratamos por sete, oito milhões.
"Sam me ligou alguns dias depois e disse que ele estava assinando. Ele começou, então foi brilhante. Absolutamente brilhante.
"Foi realmente satisfatório.
O Bolton havia apostado em um jogador que muitos outros estavam relutantes em tocar. O julgamento de Worthington estava prestes a ser validado.
O francês se adaptou à vida no clube, permaneceu relativamente quieto fora de campo e se concentrou em seu futebol.
"Que sopro de ar fresco ele foi. Ele era quieto, sim, um garoto muçulmano quieto, mas ele apenas se dedicou ao seu trabalho quando marcou gols para nós.
"Eu acho que ele marcou 21 gols naquele ano. Foi fantástico."
Anelka havia se tornado exatamente o atacante que Worthington havia prometido a Allardyce que ele poderia ser. Mas o olheiro também descobriu outro lado do francês, um que deixaria uma impressão duradoura na equipe do Bolton.
O casamento em Marrakech que mostrou outro lado de Anelka
Anelka estava se preparando para se casar com Barbara, e após desfrutar de um período tão bem-sucedido no Bolton, ele queria compartilhar as celebrações com as pessoas que o ajudaram durante seu tempo no clube.
Não era um convite reservado apenas para a equipe de jogadores ou para o pessoal de treinamento sênior. Anelka ofereceu a oportunidade a qualquer pessoa que trabalhasse no Bolton, pagando por três dias em um hotel cinco estrelas em Marrakech e organizando atividades para os convidados.
"Ele estava se casando naquele ano e, porque ele havia se saído tão bem no Bolton, durante o verão quando se casou, ele ofereceu a chance para qualquer um da equipe do Bolton, não apenas para a equipe técnica, ir.
"Ele estava tendo três dias de celebrações em Marrakech, e ofereceu um hotel cinco estrelas por três dias. Qualquer um que quisesse ir, coloque seu nome na lista. 'Eu vou pagar por tudo.'
"Ele também organizou atividades em Marrakech durante o dia para nós. Não apenas pagando por toda a hospitalidade, mas passeios de ônibus até o centro de Marrakech e coisas assim, em carruagens puxadas por cavalos.
"Ele foi brilhante."
Worthington se lembra de que alguns de seus amigos eram um pouco mais cínicos sobre o gesto quando ele voltou. Anelka era um jogador de futebol rico, afinal, e poderia facilmente pagar por alguns dias fora.
Mas isso perdia o ponto, segundo o olheiro.
"Muitos dos meus amigos cínicos quando voltei disseram: 'Bem, ele tem todo aquele dinheiro. Ele pode pagar por isso.'
"Eu disse que ele não precisava dizer isso para as pessoas do Bolton. Ele não precisava dizer isso para todos nós. Ele saiu e gastou seu dinheiro.
"Então eu sempre tive muito respeito por Nick nisso."
Para Worthington, foi mais uma indicação de quão erradas eram as suposições sobre Anelka. O atacante quieto e focado que havia chegado ao Bolton também havia mostrado generosidade para com pessoas que não estavam necessariamente em posição de fazer algo por ele.
E quando Worthington posteriormente se mudou do Bolton para o Chelsea, ele não estava preparado para deixar o clube esquecer o que havia aprendido sobre o francês.
A batalha do Chelsea: Eu continuei colocando o nome de Anelka em destaque todo mês
A mudança de Worthington para Stamford Bridge apresentou uma oportunidade de continuar apoiando um jogador que ele conhecia intimamente. Ele havia visto Anelka transformar sua carreira no Bolton, testemunhado a atitude que o impressionou na Turquia e presenciado os gols que se seguiram.
Ele também sabia que outros olheiros e pessoal de recrutamento poderiam ainda estar avaliando o atacante com base em sua reputação anterior.
Então ele continuou fazendo a recomendação.
No Chelsea, o diretor esportivo Frank Arnesen solicitou relatórios regulares do departamento de scouting, com listas de jogadores potenciais apresentadas todo mês para as várias posições.
Worthington não teve dificuldade em identificar o nome que queria nessas listas.
"Eu continuei dizendo ao Chelsea para contratá-lo. Eventualmente, mas fui eu que comecei isso porque eu conhecia essa nova atitude nele.
"Eu sei que outros olheiros e outros chefes de olheiros em outros clubes não sabiam disso."
Mas Arnesen não estava convencido. Mês após mês, o nome de Anelka continuava aparecendo, até que o executivo do Chelsea finalmente quis saber por que Worthington estava tão determinado a recomendar um jogador que o clube aparentemente não tinha intenção de contratar.
"Frank Arnesen solicitou todo mês que colocássemos uma lista de jogadores, então haveria uma lista para cada posição.
"E a cada mês eu continuava colocando Nicolas Anelka, Nicolas Anelka, Nicolas Anelka.
"E Frank me disse: 'Dave, por que você continua fazendo isso? Você sabe que não vamos contratá-lo.'
"E eu disse: 'Bem, você deveria.'
"E eu continuei contando a ele a história, 'Ele mudou, ele mudou.'"
Há um lindo senso de persistência na lembrança de Worthington. Ele não estava preparado para aceitar que o passado do jogador deveria determinar seu futuro, especialmente quando ele tinha conhecimento em primeira mão da transformação.
Ele havia sido aquele que havia pressionado para que o Bolton assumisse o risco, havia visto Anelka marcar os gols e havia visto o lado pessoal do jogador que outros talvez nunca tivessem encontrado.
Agora ele estava fazendo exatamente o mesmo argumento em um dos maiores clubes da Europa.
Eventualmente, Arnesen cedeu.
"E eventualmente eu devo tê-lo convencido porque ele realmente o contratou."
Para Worthington, o resultado foi particularmente satisfatório. O Bolton havia comprado Anelka por cerca de £7-8 milhões, vendido para o Chelsea por aproximadamente £15 milhões e, ao fazer isso, dobrou seu investimento.
Mas a transferência também proporcionou algo mais pessoal: a validação de um julgamento que ele havia feito muito antes de o Chelsea se interessar.
"Então ele passou a marcar 20 gols pelo Chelsea, então eu amo esse homem.
"Na minha opinião, isso é o melhor que eu poderia ter feito realmente, você sabe.
"Nota máxima para mim."
Anelka terminou como o artilheiro da Premier League em 2008-09, com 19 gols na liga, ganhando a Chuteira de Ouro em sua primeira temporada completa em Stamford Bridge. Ele também marcou 25 vezes em todas as competições.
Foi mais um retorno excepcional de um jogador que Worthington se recusou a desistir.
Desde a conversa inicial com Salem Kassa até convencer Allardyce a arriscar, e depois colocar repetidamente o nome de Anelka diante de Arnesen no Chelsea, Worthington desempenhou um papel importante em um capítulo notável da carreira do francês.
A parte mais satisfatória pode ter sido o simples fato de que ele sempre esteve certo. Outros se lembraram da reputação. Worthington viu a pessoa e o jogador que emergiram disso.
Dave Worthington é autor de "Worthy: The Scouting Adventures and Football Life of Dave Worthington" - que está disponível aqui.
