A história do meio-campista nascido em Dublin inclui três títulos da Liga da Irlanda, uma transferência para um dos maiores clubes do mundo, 16 seleções pela República da Irlanda e um impasse contratual com um dos treinadores mais intimidantes que o futebol já produziu.
O'Brien conquistou três títulos da Liga da Irlanda com o Shamrock Rovers antes de chamar a atenção do treinador do Manchester United, Ron Atkinson, em 1986. A transferência veio após uma série de atuações de destaque -- incluindo uma apresentação notável contra o Celtic na Copa da Europa -- com o Arsenal também demonstrando interesse.
"O treinador me disse, olha, temos muito interesse agora do Manchester United, além disso, o Arsenal quer te contratar," O'Brien disse ao Football Presse. "Fiquei muito satisfeito comigo mesmo."
Ele chegou a Old Trafford em outubro de 1986, tornando-se a última contratação de Atkinson antes que a diretoria do United decidisse substituí-lo por Alex Ferguson, do Aberdeen. A mudança de treinador poderia ter arruinado completamente as perspectivas de O'Brien, mas Ferguson ofereceu uma garantia inicial.
"Ele me disse, 'Liam, eu tentei te contratar quando estava no Aberdeen.' Fiquei muito feliz com isso. Ele deve ter visto algo em mim como um jovem jogador jogando na Irlanda."
O'Brien fez sua estreia em dezembro de 1986 e se viu na companhia de alguns dos melhores jogadores da época. Nenhum deixou uma impressão mais profunda do que Bryan Robson -- o capitão do United e da Inglaterra, que era amplamente considerado um dos melhores meio-campistas de sua geração.
"Eu não percebi quão bom ele era até realmente treinar com ele todos os dias," disse O'Brien. "Ele tinha tudo no seu arsenal. Ele podia defender, podia atacar, sua habilidade de passe era muito boa, ele era tenaz na marcação. Para mim, ele era um jogador completo. Se eu for metade do jogador que ele é, estarei indo bem."
O'Brien já havia conquistado reconhecimento internacional antes de pisar em Manchester. Jack Charlton -- o zagueiro campeão da Copa do Mundo que assumiu o comando da República da Irlanda em 1986 e que ficou famoso por promover talentos da Liga da Irlanda em suas primeiras convocações -- deu a O'Brien sua estreia na seleção principal enquanto ele ainda estava no Shamrock Rovers. Ele acabou conquistando 16 seleções e fez parte da equipe da Irlanda na UEFA Euro 1988, o primeiro grande torneio do país. "Eu estive envolvido naquela seleção por dez anos, intermitentemente," disse ele. "Ser convocado em um grupo de 22, 24 jogadores foi uma honra absoluta."
A era Ferguson no United estava começando a se moldar ao redor de O'Brien. Ele observou as novas contratações como Brian McClair -- o atacante escocês que marcou mais de 20 gols em sua temporada de estreia -- e o retorno de Mark Hughes, que havia deixado o clube para o Barcelona antes de voltar para Old Trafford, elevar o nível ao seu redor. "Trazer Hughes de volta foi um golpe de mestre," disse O'Brien. "Todos sabiam quão bom ele era antes de sair. McClair também foi uma ótima contratação -- ele trabalhou duro pelo time e fez os gols."
No entanto, apesar de toda a promessa ao seu redor, o tempo de O'Brien no United terminou em uma disputa contratual que se reduziu a uma questão de libras por semana. Ferguson ofereceu uma renovação, mas os termos estavam muito aquém do que O'Brien sentia que merecia. "Ele me ofereceu muito menos. Eu só queria £500 por semana. Ele se manteve firme, eu me mantive firme." O Newcastle United apareceu, encontrando-o em um posto de serviço na estrada em Leeds e oferecendo um contrato de três anos quase três vezes maior que seu salário no United. "Eu pensei que tinha ganhado na loteria," ele riu.
Ele deixou o United após fazer nove aparições, mudando-se para o Newcastle em novembro de 1988, onde faria mais de 150 jogos pelo clube. Depois, seguiu para funções de treinador no Bohemians, Shamrock Rovers, Hibernian e Sligo Rovers.
Pass Master de Liam O'Brien com Jimmy Geoghegan já está disponível.