Friis passou anos trabalhando no desenvolvimento de jovens dinamarqueses, incluindo seu trabalho formativo de treinador no FC Midtjylland e com as seleções de base da Dinamarca, antes de se mudar para o futebol sênior no exterior.
Então, quando ele avaliou o período difícil de Højlund no Manchester United, ele não estava apenas olhando para os números.
Ele estava olhando para um jovem atacante dinamarquês que acreditava ainda ter as qualidades para se tornar um jogador de alto nível.
"Acho que ele estava no lugar errado na hora errada," disse Friis. Football Presse..
Mais de um ano depois, a carreira de Højlund forneceu um teste convincente desse julgamento.
O jogador de 23 anos deixou o Manchester United permanentemente e agora está se preparando para mais uma temporada no Napoli após uma campanha de empréstimo bem-sucedida na Itália.
O Napoli tornou a transferência permanente em junho, depois que Højlund marcou 16 gols em 44 partidas em todas as competições, ajudando o clube a vencer a Supercoppa Italiana e terminar em segundo na Serie A. O negócio foi avaliado em €50 milhões, incluindo a taxa de empréstimo inicial.
O contraste com o Manchester United é marcante.
Højlund se juntou ao United vindo da Atalanta em 2023 por um valor reportado de €83 milhões e terminou suas duas temporadas em Old Trafford com 26 gols em 95 partidas.
Sua primeira campanha produziu 16 gols, mas esse total caiu para 10 em 52 partidas em sua segunda temporada, enquanto o United lutava muito.
Para Friis, o problema nunca foi simplesmente o atacante.
"Era um clube que não funcionava," ele disse. "Parecia que todos estavam lutando e brigando com suas próprias coisas."
Essa distinção é importante.
Friis havia visto jovens jogadores se desenvolverem o suficiente para entender que o talento individual pode ser gravemente afetado pelo ambiente ao seu redor.
E Højlund estava sendo solicitado a se estabelecer em um dos maiores clubes do futebol mundial enquanto a equipe lutava por consistência.
"Quando Højlund foi para o Napoli, ele veio para um clube, para um país onde era totalmente diferente," disse Friis.
Também houve uma mudança fundamental no que estava acontecendo ao seu redor.
"O serviço que ele recebeu dos companheiros ao seu redor era diferente."
Isso provou ser uma das diferenças mais significativas.
No Napoli, Højlund voltou a um país onde já havia feito seu nome com a Atalanta, marcando 10 gols em sua única temporada em Bergamo antes de ser contratado pelo United.
Portanto, ele não estava entrando em uma cultura de futebol totalmente desconhecida. Ele estava retornando a uma em que já havia demonstrado que poderia ter sucesso.
E, segundo Friis, o próprio jogador nunca havia desaparecido.
"Ele é um bom jogador e é um lutador," ele disse. "Ele é um artilheiro nato. Ele é um atacante realmente bom."
Essas palavras são particularmente reveladoras quando colocadas em contraste com as críticas que Højlund recebeu durante seus últimos meses na Inglaterra.
Friis não sugeriu que o dinamarquês estava além da crítica. Em vez disso, ele acreditava que as circunstâncias estavam dificultando ver o melhor dele.
"Ele precisa jogar, e ele precisa jogar em alto nível," ele disse.
Isso é exatamente o que o Napoli lhe deu.
Højlund marcou em sua estreia contra a Fiorentina em setembro de 2025 e estabeleceu-se gradualmente como uma parte importante da equipe de Antonio Conte.
Ao final da campanha, ele havia marcado 16 gols, ajudando o Napoli a vencer a Supercoppa Italiana e terminar como vice-campeão da Serie A. A qualificação para a Liga dos Campeões então acionou a obrigação que tornou sua transferência permanente.
A mudança foi concluída em 3 de junho.
O experimento de dois anos do Manchester United havia terminado.
O Napoli decidiu que Højlund valia a pena manter.
Para Friis, esse resultado se encaixa em uma filosofia de treinamento formada no futebol juvenil dinamarquês. Uma de suas crenças mais fortes é que os clubes devem criar as circunstâncias certas para os jovens jogadores, em vez de simplesmente exigir que eles se apresentem.
Isso foi algo que ele aprendeu no Brentford, onde trabalhou na transição entre a equipe B e o futebol do time principal.
"Você precisa criar situações onde é possível chegar ao time principal," ele explicou.
Seu argumento era que o desenvolvimento não pode ser separado da estrutura ao redor do jogador. No Brentford, um elenco sênior relativamente pequeno significava que lesões poderiam criar oportunidades genuínas para jogadores da equipe B.
"Se você perder outro jogador, digamos um defensor, o próximo passo natural será convocar um jogador da equipe B."
Era um sistema projetado para tornar o caminho real.
Friis aplicou o mesmo raciocínio ao discutir jogadores individuais.
"Uma das coisas mais importantes é se aproximar deles, entender como eles pensam e entender seu histórico.
"Não estou falando sobre ser melhores amigos.
"Estou falando sobre ser totalmente honesto fora do futebol também."
Para um jovem jogador, a distinção pode ser crítica.
Friis se lembrou de situações em que um jogador poderia chegar ao treinamento distraído por algo que estava acontecendo fora do futebol. O treinador pode passar a sessão exigindo melhor concentração, um passe melhor ou um melhor primeiro toque.
Mas se o problema subjacente for pessoal, o treinador pode estar abordando a questão errada.
"Estou apenas falando sobre entender sua situação quando ele não está se apresentando," disse Friis.
Essa é talvez a parte mais reveladora de sua avaliação sobre Højlund. Friis não estava procurando uma desculpa. Ele estava buscando uma explicação.
E sua experiência no futebol dinamarquês o ensinou que o desenvolvimento raramente acontece de forma isolada.
O jogador, a equipe, o treinador e o ambiente todos importam.
No Brentford, ele também aprendeu a combinar essa compreensão humana com medições objetivas. Ele trabalhou com analistas para avaliar o desenvolvimento individual e até usou um sistema de semáforo para medir aspectos do desempenho.
Verde significava uma boa ação. Amarelo significava que poderia ter ido de qualquer maneira. Vermelho identificava uma área que precisava de melhorias.
"Você precisa encontrar maneiras de medir no que eles precisam melhorar," ele disse.
Essa abordagem é importante porque Friis nunca viu dados e treinamento como forças opostas.
Para ele, os números estão lá para ajudar a explicar o que os olhos estão vendo.
"Futebol é sentimentos," ele disse.
"Mas se você tomar muitas decisões baseadas em sentimentos, não é muitas vezes que você está certo."
O mesmo princípio pode ser aplicado a Højlund. Seus números no Manchester United eram reais. Assim como suas fraquezas.
Mas também eram as circunstâncias ao seu redor. O Napoli não o transformou repentinamente em um jogador de futebol diferente. Eles lhe deram um ambiente em que suas qualidades existentes poderiam se tornar mais visíveis.
O resultado foi um jogador que terminou a temporada com 16 gols, ganhou uma medalha com o Napoli, ajudou a garantir futebol da Liga dos Campeões e ganhou uma transferência permanente.
Para Friis, a história é, em última análise, maior do que Højlund.
Trata-se de como o futebol julga jovens jogadores.
Um atacante pode chegar a um grande clube, lutar para marcar consistentemente e rapidamente ser rotulado como um fracasso. Mas às vezes a melhor pergunta é se o ambiente está ajudando o jogador a ter sucesso.
Friis havia visto a geração de Højlund se desenvolver no futebol dinamarquês.
Ele sabia que as qualidades estavam lá.
Quando o ambiente do Manchester United falhou em trazê-las à tona de forma consistente, seu diagnóstico foi simples.
"Ele estava no lugar errado na hora errada."
O Napoli agora deu a Højlund a chance de provar o que Friis sempre acreditou: o jogador não havia desaparecido.
Ele apenas precisava do lugar certo.