Houve um tempo em que um jogo entre Celtic e Rangers parecia menos uma partida de futebol e mais uma erupção prestes a acontecer.
John Wight era um adolescente assistindo ao Celtic do Jungle durante a década de 1980, quando a rivalidade do Old Firm estava entrelaçada com as divisões religiosas, culturais e políticas que permeavam a sociedade escocesa.
"Era uma guerra civil da classe trabalhadora", disse Wight Football Presse.
"Era uma guerra civil da classe trabalhadora, ambos unidos, predominantemente, não todos, mas predominantemente apoio da classe trabalhadora. Mas lá, como digo no livro, toda a congruência terminou."
A rivalidade tinha raízes históricas profundas, com a identidade católica irlandesa do Celtic se opondo à associação do Rangers com o protestantismo e o lealismo. Wight acredita que essas identidades concorrentes deram à partida uma intensidade que é difícil de entender sem apreciar a sociedade ao seu redor.
"Eles são leais à Coroa, são leais ao status quo, são leais à classe dominante. Nós somos rebeldes, estamos em rebelião, essa é a nossa história."
"E por causa da história contenciosa na Irlanda com o lealismo e com a ocupação da Irlanda pelo estado britânico e assim por diante, isso apenas alimenta o ódio que existia."
"Na década de 80, era um ódio mútuo desenfreado, sem amarras, sem vergonha e sem desculpas."
Um jogo permanece como o exemplo definidor.
A Final da Copa da Escócia de 1980 em Hampden terminou com o Celtic vencendo o Rangers por 1-0 após a prorrogação, mas o futebol foi rapidamente ofuscado por uma invasão em massa do campo e brigas entre torcedores rivais. Mais de 200 pessoas foram presas e ambos os clubes foram multados em £20.000; a desordem também contribuiu para a subsequente proibição de álcool nos estádios de futebol escoceses.
Para Wight, as cenas demonstraram o quão profundamente a rivalidade havia penetrado na cultura dos dois clubes.
"A Final da Copa da Escócia de 1980, Celtic e Rangers, as cenas infames no campo que eclipsaram o jogo, onde dois grupos de torcedores no campo estavam envolvidos nessa briga em massa, e foi transmitido para o mundo."
"Não acho que você tenha visto cenas como essas em muitos jogos ao redor do mundo."
"Era prova positiva de que na Escócia, não era apenas um aspecto minoritário de apoiar o clube. Era o DNA de ambas as equipes. Estava entranhado no DNA de ambas as equipes."
Wight lembra da atmosfera como genuinamente perigosa.
"Bastante notável olhar para trás quando penso naqueles tempos e nos jogos Celtic-Rangers que assisti. Em muitos aspectos, você meio que colocava sua vida em suas mãos."
Mas havia outra dimensão nesses jogos. Wight acredita que o perigo, a intensidade e o tribalismo faziam parte do que tornava os jogos tão atraentes para os torcedores de sua geração.
"Eu saboreio as memórias daquela paixão poderosa e ódio entre dois grupos de torcedores."
O moderno Old Firm continua sendo uma das grandes rivalidades do futebol, mas Wight acredita que a experiência mudou consideravelmente.
"O futebol é um jogo diferente agora. É dinheiro, é conforto, é uma experiência para o torcedor. Está se tornando mais sanitizado do que era na década de 80, por boas e más razões."
Uma das mudanças mais visíveis diz respeito aos torcedores visitantes.
Durante o tempo de Wight acompanhando o Celtic, os torcedores do Rangers podiam ocupar uma arquibancada inteira no Celtic Park, com os torcedores do Celtic recebendo o mesmo tratamento no Ibrox. Essa prática foi posteriormente removida por razões de segurança.
"Na década de 80, os torcedores do Rangers, quando jogavam no Celtic Park ou Parkhead, cobriam toda uma arquibancada para eles, e vice-versa quando o Celtic jogava contra o Rangers em seu estádio no Ibrox."
"Isso acabou por várias razões. Acho que estão tentando trazer de volta."
Wight acredita que a atmosfera criada por ter torcedores opostos fisicamente se enfrentando valia a pena ser preservada.
"Acho que deveriam trazer de volta, porque, se fosse, a vantagem disso em termos de policiamento e segurança e proteção, acho que é insignificante em comparação com a atmosfera no estádio nesses jogos, tendo uma arquibancada cheia de torcedores adversários."
Essa intensidade também fornece o pano de fundo para as memórias de Wight dos grandes jogadores que atuaram na rivalidade.
Uma das comparações mais interessantes na entrevista diz respeito ao capitão do Celtic, Paul McStay, e à estrela do Rangers, Paul Gascoigne.
McStay foi o meio-campista de um único clube do Celtic, fazendo 677 aparições entre 1982 e 1997 e se tornando um dos jogadores mais condecorados da história do clube. O próprio Celtic o descreve como um de seus melhores jogadores de todos os tempos.
Wight tem uma enorme admiração por ele.
"Fantástico. Ele entrou no time no final da década de 80, apelidado de Maestro."
"Ótimo passador de bola, grande líder. Jogador de um único clube."
Mas quando perguntado para comparar McStay com Gascoigne, Wight se recusa a deixar sua lealdade ao Celtic nublar seu julgamento.
"O Gascoigne?"
"Paul Gascoigne era de classe mundial."
"Paul McStay era fantástico, mas Paul Gascoigne era de outra ordem."
Gascoigne se juntou ao Rangers vindo da Lazio em 1995 por uma taxa recorde do clube de cerca de £4,3 milhões e imediatamente se tornou uma das maiores estrelas do futebol escocês. Em sua primeira partida da liga do Old Firm no Celtic Park, ele marcou em uma vitória do Rangers por 2-0 -- um jogo que se mostrou decisivo na corrida pelo título.
Para Wight, foi a capacidade de Gascoigne de decidir partidas que o separou.
"Os gols de Paul Gascoigne, sua habilidade individual, a maneira como ele podia mudar jogos, sua presença em campo."
"Quero dizer, mesmo que eu seja um homem do Celtic e um grande fã de Paul McStay, tenho que ser honesto e dizer que Paul Gascoigne era um jogador que, em seu auge, poderia entrar no time titular de qualquer equipe na Europa."
"Não tenho certeza se Paul McStay poderia, porque havia tantos outros grandes jogadores europeus em sua posição na época."
"Mas certamente Paul Gascoigne, ele era aquele que mudava o jogo. Ele era um talento tão único."
Esse julgamento é particularmente marcante porque Gascoigne se tornou uma das figuras definidoras do lado do Rangers na rivalidade durante a metade da década de 1990.
Seu tempo no Ibrox foi espetacular, mas turbulento. Ele ajudou o Rangers a vencer dois títulos de liga e uma Copa da Escócia, enquanto suas aparições no Old Firm se tornaram alguns dos jogos mais carregados emocionalmente de sua carreira escocesa.
A rivalidade eventualmente se tornou um palco onde personalidades individuais poderiam se tornar quase tão importantes quanto as próprias equipes.
As memórias de Wight da década de 1980 pertencem a uma era diferente, quando McStay, Roy Aitken, Davie Cooper e outros eram identificados tão de perto com suas respectivas causas.
Mas a chegada de Gascoigne demonstrou que o Old Firm também poderia atrair jogadores de genuína estatura internacional e transformá-los em figuras centrais na rivalidade.
Para Wight, no entanto, algo fundamental mudou.
"A diferença hoje... é que os torcedores visitantes, quando Celtic e Rangers jogam, não recebem uma alocação de ingressos como costumavam."
E essa mudança é simbólica de seu argumento mais amplo sobre o futebol moderno: mais seguro e mais confortável, certamente, mas menos cru.
"Era uma sensação de eu mostrar desafio à minha própria experiência vivida como filho de migrantes irlandeses na Escócia."
O Old Firm sobreviveu a todas as mudanças no futebol escocês, mas as memórias de Wight capturam um período em que a rivalidade não era simplesmente uma partida de futebol importante.
Era identidade, cultura e história social comprimidas em 90 minutos -- às vezes com consequências que duravam muito além do apito final.
John Wight é o autor de "Jungle Days: Supporting Celtic in the 1980s" da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
