O Manchester United já era uma força tão grande no mercado global de futebol que o Real Madrid estava estudando-os.
Jimmy Burns descobriu o quão seriamente os gigantes espanhóis consideravam o United quando visitou o Bernabéu enquanto pesquisava a transferência de David Beckham de Old Trafford para Madrid.
Burns, o autor de "The Premier", foi levado ao escritório do chefe de marketing do Real Madrid e mostrado algo que parecia mais um mapa de planejamento militar do que um documento de futebol.
"Eu entrei no escritório do gerente de marketing do Real Madrid, que era o segundo maior influente do clube depois de Florentino Pérez, então isso já diz algo," disse Burns. Football Presse.
"E ele me mostrou um enorme mapa na parede, que era mais como um tipo de mapa estratégico da Segunda Guerra Mundial, e tinha pequenas bandeiras nele.
"E tinha bandeiras brancas e tinha bandeiras vermelhas, meio avermelhadas, particularmente em lugares como a Ásia e os Estados Unidos."
Burns logo descobriu que as bandeiras representavam algo muito mais importante do que uma peça colorida de decoração de escritório.
"As bandeiras vermelhas representavam o Manchester United, e as bandeiras brancas representavam o Real Madrid," ele disse.
"E havia uma acumulação de bandeiras vermelhas nos Estados Unidos, várias na Ásia, mas bandeiras brancas bastante proeminentes na Ásia, muito poucas nos Estados Unidos."
A mensagem do executivo de marketing de Madrid foi direta.
"Ele disse: 'Jimmy, você vê onde as bandeiras vermelhas são mais numerosas? É isso que estamos buscando. Você sabe, vamos realmente nos esforçar mais nos Estados Unidos. Vamos nos esforçar mais na Ásia.'
"E eles estavam realmente seguindo a estratégia do Manchester United, você sabe, naquela época."
Foi uma admissão notável de um dos maiores clubes de futebol: o Real Madrid estava olhando para o Manchester United não apenas como um rival esportivo, mas como um competidor comercial global.
Para Burns, o episódio ajuda a explicar algo fundamental sobre a ascensão da Premier League.
Seu sucesso global nunca foi apenas sobre a qualidade do futebol.
"Eu acho que provavelmente há mais de um fator," disse Burns.
"O primeiro, que é uma resposta bastante cínica, mas verdadeira, é que a Premier, por excelência, desde quase sua criação, é um enorme projeto comercial.
"Muito bem pensado. Muito estratégico."
O timing foi igualmente importante.
"Quando a Premier surgiu, toda a questão da TV via satélite, streaming, todo esse tipo de coisa estava em um estágio bastante inicial," disse Burns.
"E a Premier realmente se expandiu com base nesse tipo de audiência global de TV que alcançou lugares distantes como a Ásia e, de fato, os Estados Unidos, que não levavam o futebol muito a sério.
"E realmente visava cruzar fronteiras."
Mas Burns acredita que havia outro ingrediente que fez a estratégia comercial da Premier League funcionar.
"Ao mesmo tempo, tentando reter o que eu chamaria de um certo senso histórico da Inglaterra sendo o coração da história do futebol," ele disse.
"Com uma base de fãs histórica, particularmente em certos clubes que remontam ao meio do século 19, mas que permaneceram com seus clubes em tempos bons e ruins."
Isso era importante porque a Premier League estava tentando algo potencialmente difícil: transformar uma cultura de futebol profundamente tradicional em um produto comercial mundial sem eliminar completamente a emoção que tornava o futebol inglês atraente em primeiro lugar.
"Esses fãs obviamente deram esse tipo de paixão ao que de outra forma teria sido uma aposta comercial bastante fria e clínica," disse Burns.
Houve outra grande mudança que ajudou os clubes ingleses a atrair uma nova geração de estrelas internacionais.
"Então há outro fator que, obviamente, você sabe, todas essas coisas você está mais do que familiarizado, mas como parte da estratégia comercial estava, e particularmente pós-Bosman, a decisão Bosman, liberando transferências e coisas," disse Burns.
"A Premier foi incrivelmente bem-sucedida em termos de atrair verdadeiro talento estrangeiro, tanto a nível de jogadores quanto a nível de gestão."
E então veio o dinheiro.
"Finalmente, de modo algum menos importante, atraiu grandes quantias de dinheiro de propriedade estrangeira," disse Burns.
"E, obviamente, esse grande dinheiro colocou a Premier em uma vantagem competitiva em termos de comprar jogadores e construir grandes estádios e alcançar o mundo todo."
O Manchester United, no entanto, já havia se estabelecido como uma marca global de futebol antes da enorme onda de propriedade estrangeira que transformaria o futebol inglês.
Burns viu evidências disso quando o Real Madrid estava tentando expandir seu próprio alcance -- e estava usando o United como referência.
Essa também foi a era dos Galácticos, com Madrid trazendo os maiores nomes do futebol para o Bernabéu.
Burns vê Beckham como parte dessa batalha mais ampla por atenção global.
"Foi a era dos Galácticos e conseguir a cada ano um jogador Galáctico," ele disse.
"E, claro, isso trouxe dividendos."
No entanto, o mapa que Burns viu em Madrid revelou algo mais profundo.
O Real Madrid tinha a história, os troféus e, indiscutivelmente, a identidade de clube mais famosa do futebol mundial. Mas quando seus executivos olhavam para o mercado global, o Manchester United tinha algo que eles queriam.
Eles já estavam ganhando a batalha por torcedores a milhares de milhas de Manchester.
E o Real Madrid sabia exatamente onde precisava lutar de volta.
Jimmy Burns é o autor de 'The Premier' da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
