O primeiro ano de Gavin Rae no futebol profissional foi uma luta. O meio-campista havia deixado a escola determinado a ter sucesso, mas rapidamente descobriu que ser um jovem promissor não era garantia de sucesso em um vestiário competitivo.
"Desde os meus primeiros dias em Dundee, as memórias marcantes são deixar a escola e me tornar um estudante em tempo integral, com o objetivo de me tornar um jogador de futebol profissional", diz Rae. Football Presse.
"Acho que o primeiro ano foi realmente difícil, tentando me adaptar ao ambiente e acostumar-me a treinar todos os dias, tendo que competir com outros de toda a Escócia, basicamente, que estavam em um bom nível.
"Eu realmente lutei naquele primeiro ano, para ser honesto. Eu tive dificuldades para me adaptar, e não foi até o final da temporada que comecei a marcar alguns gols e ganhar um pouco mais de confiança. Felizmente, fui mantido para o segundo ano, quando as coisas realmente começaram a mudar. Eu consegui participar dos reservas e até jogar no time principal no meu segundo ano como YTS.
"Difícil de me acostumar, ambiente difícil, quão competitivo é, com todos obviamente tentando com o mesmo objetivo de se tornar um jogador profissional."
A experiência ensinou a Rae quão rapidamente as perspectivas de um jovem jogador podem mudar. Ele credita duas pessoas em particular por ajudá-lo a progredir em Dundee: o treinador Jim Duffy, que lhe deu a oportunidade no time principal, e Ray Farningham, um meio-campista experiente que o ajudou a entender os detalhes de seu papel.
"Jim Duffy foi realmente influente. Ele nos desenvolveu e me deu a oportunidade. No final da minha segunda temporada, eu realmente joguei no time principal com ele. Ele ainda era jogador-treinador na época.
"Ele era um defensor central incrível. Eu realmente joguei como lateral-esquerdo na minha estreia, mas ele era de qualidade, um ótimo cara, realmente conhecedor, um excelente jogador e um treinador brilhante."
Farningham ofereceu um tipo diferente de orientação, passando lições que Rae poderia aplicar diretamente em seu próprio jogo.
"Ele era muito bom com os jogadores mais jovens e deu muitos bons conselhos, especialmente para mim. Ele era um jogador semelhante, em uma posição semelhante à minha. Você sabe, um meio-campista ofensivo que tentava marcar gols de vez em quando.
"Ele também me deu alguns conselhos realmente bons sobre o tempo das minhas corridas na área e coisas assim. Eu ainda estou em contato com essas pessoas hoje. Elas foram realmente influentes tanto na minha vida quanto na minha carreira."
Aqueles primeiros anos eventualmente levaram Rae ao clube que ele apoiou quando era menino. Crescendo em Aberdeen, ele esperava se juntar ao time local após a escola, mas a oportunidade nunca chegou. Em vez disso, Dundee se tornou o lugar onde ele aprendeu seu ofício.
"Jogar pelo Aberdeen, você sabe, é algo que eu sempre quis fazer. E eu estava perto quando era mais jovem. Eu nunca realmente tive a oportunidade de assinar da escola para o Aberdeen, então é por isso que fui para o Dundee.
"E então houve algumas vezes quando eu estava no Dundee e indo bem que tive interesse do Aberdeen, mas nunca se concretizou. E então, obviamente, finalmente chegar lá e jogar pelo clube que eu apoiei quando era menino e fui assistir como menino foi incrível."
A transferência finalmente aconteceu em janeiro de 2012, depois que Rae retornou ao Dundee após quatro anos no Cardiff City. Ele se juntou ao Aberdeen vindo do Dundee e passou os 18 meses seguintes em Pittodrie antes de retornar ao Dens Park mais uma vez em 2013.
Sua jornada de volta ao clube de sua cidade natal deu um significado diferente à ambição que ele carregou desde a infância. O Aberdeen não havia sido o ponto de partida de sua carreira, mas ele finalmente conseguiu vestir a camisa que um dia assistiu das arquibancadas.
Rae também tem uma perspectiva mais ampla sobre o futebol escocês, tendo visto o jogo se desenvolver ao longo de sua carreira profissional. Ele acredita que as mudanças foram substanciais, particularmente nas demandas técnicas e táticas impostas aos jogadores.
"Acho que o futebol escocês, desde o momento em que comecei até quando terminei, evoluiu muito como em outros países em termos de futebol. É muito mais técnico do que costumava ser, muito mais técnico e tático do que costumava ser.
"E, você sabe, é bom ver. Acho que o futebol escocês é sempre divertido, você sabe. Se você assistir ao futebol escocês na televisão, todos os jogos são realmente competitivos e emocionantes e, você sabe, realmente rápidos e intensos, combinando com a personalidade do povo escocês. Então, é sempre uma boa opção de assistir, eu sinto."
Essa combinação de desenvolvimento técnico e intensidade competitiva é o que Rae vê como uma força contínua do jogo escocês. Sua própria carreira o levou de uma introdução difícil no Dundee ao futebol internacional, Rangers, Cardiff e, finalmente, ao clube da infância que ele sempre quis representar.
Os primeiros contratempos permanecem uma parte importante dessa história. Rae não achou o futebol profissional fácil no início, mas a oportunidade de aprender com Duffy e Farningham o ajudou a encontrar seu caminho -- e a carreira que se seguiu lhe deu a perspectiva para apreciar o quanto o jogo ao seu redor havia mudado.