Ninguém poderia saber então o que eles se tornariam, mas Clement ainda pode se lembrar do momento em que percebeu quão notável aquela geração era.
"Eu estava na minha garagem na semana passada e vi uma velha fotografia em uma caixa," disse Clement Football Presse. "Era uma foto da Academia de 2008, acho que era 2008, e eu a tirei."
Enquanto ele olhava pela imagem, nomes familiares começaram a aparecer.
Então Clement notou os jogadores.
"Eu vi alguns dos realmente jovens, e eu nunca treinei esses jogadores, mas eles teriam oito anos, nove anos, 10 anos na época."
E então vieram três nomes que eventualmente se tornariam sinônimos do sucesso da academia do Chelsea.
"Eu vi na fila de baixo, sentado, braços cruzados, pernas cruzadas, Reece James. E, oh Deus, isso parece Mason Mount. Mason Mount estava na foto. E então eu olhei para o lado e lá estava Declan Rice."
O que aconteceu depois é agora parte da história do Chelsea. James se tornou capitão do Chelsea e ganhou a Liga dos Campeões e a Copa do Mundo de Clubes; Rice, liberado pelo Chelsea quando adolescente, foi do West Ham para o Arsenal e se tornou campeão da Premier League; Mount se transferiu para o Manchester United.
Mas Clement acredita que o que aconteceu no Chelsea foi sobre muito mais do que sorte.
"Eu não acho que foi uma coincidência."
As fundações, ele diz, já estavam sendo construídas quando ele estava trabalhando lá.
"Houve obviamente um período em que pensamos que havia alguns bons jovens jogadores surgindo, mas eles estavam sendo bloqueados. Não havia aquelas oportunidades. As janelas não estavam abertas. A porta não estava aberta para eles irem para o time principal porque o time principal estava cheio de talento."
Esse foi o paradoxo da academia do Chelsea na época.
O clube tinha jovens jogadores excepcionais, mas o time sênior estava sendo montado para vencer imediatamente.
"Dois jogadores em cada posição de um nível muito, muito alto. E quando esse é o caso, é difícil trazer os jovens jogadores.
"Jack Cork seria um bom exemplo de alguém que deixou o clube e teve uma carreira realmente boa. Entre Championship e Premier League. Sam Hutchinson, Ryan Bertrand, eles eram todos jogadores daquela época."
Ele também se lembrou de Jeffrey Bruma, Miroslav Stoch, Fabio Borini e Jacopo Sala como jogadores que seguiram para construir carreiras em outros lugares.
O avanço da geração da academia do Chelsea veio quando as circunstâncias finalmente criaram o espaço que antes estava faltando.
E quando a oportunidade chegou, os jovens jogadores a aproveitaram.
"Mason, Connor Gallagher, Tammy Abraham, Reece James, obviamente Trevor Chalobah -- agora há uma grande lista de jogadores que estão jogando em um nível realmente bom."
Clement acredita que uma das figuras mais importantes nesse desenvolvimento muitas vezes atuou longe dos holofotes.
"Não haveria ninguém mais influente na academia e no desenvolvimento juvenil do Chelsea nos últimos 25 anos do que Neil Bath."
De acordo com Clement, a abordagem de Bath era desenvolver talentos mais próximos de casa, em vez de depender constantemente de grandes números de jovens importados.
"Foi realmente a ideia dele, sua estratégia, focar primeiro no talento local, talento regional e depois no talento nacional, em vez de ter grandes influxos de jovens jogadores estrangeiros."
O timing eventualmente se tornou perfeito.
Jogadores jovens estavam prontos. O time principal do Chelsea tinha menos espaço para se esconder atrás de suas estrelas estabelecidas. Uma proibição de transferências criou mais restrições, enquanto alguns jogadores seniores foram embora.
"Esse espaço se tornou disponível. E quando eles tiveram sua chance, eles realmente, realmente a aproveitaram. Bom programa de treinamento, inovador, bom ambiente para o trabalho ser feito."
A academia não estava simplesmente produzindo jogadores. Estava produzindo treinadores também.
"Brendan Rodgers, eu mesmo, Steve Holland, Joe Edwards, Michael Beale -- todos treinadores que passaram pela academia e que agora são técnicos no jogo também.
"Era um ótimo lugar para se desenvolver, aprender, florescer, um ambiente realmente de elite naquela época."
Uma das observações mais intrigantes de Clement, no entanto, diz respeito à dificuldade de prever quais jovens jogadores realmente vão se destacar.
Ele aponta para Gaël Kakuta, o meio-campista ofensivo francês que se juntou ao Chelsea vindo do Lens aos 16 anos.
"Melhor jovem jogador que eu já vi."
Kakuta tinha tudo que Clement associava ao talento de elite.
"Canhoto, rápido, podia jogar como um número 10, ou ele poderia jogar pelo lado como um ponta entrando. Talento incrível."
No entanto, a carreira não se desenvolveu da maneira que muitos esperavam.
"Ele jogou no time principal, não muitos jogos, mas eu acho que ele achou essa etapa inicial bastante difícil de ir do futebol juvenil para o futebol sênior."
E isso, diz Clement, é por que as academias nunca devem fingir que a identificação de talentos é uma ciência exata.
"Você nem sempre sabe. Não é sempre cristalino."
Ele se lembra dos jogadores que o Chelsea deixou ir e que prosperaram, enquanto outros que pareciam certos para chegar ao topo não o fizeram.
"Há muitas variáveis envolvidas."
Poucos exemplos ilustram melhor o ponto do que Rice. O Chelsea o liberou quando adolescente, e ele subsequentemente se estabeleceu em alto nível com o West Ham United e o Arsenal.
Para Clement, isso é um lembrete de que o desenvolvimento não é uma linha reta.
"Não há uma única maneira de fazer isso."
Isso torna a velha fotografia ainda mais reveladora agora.
Na época, era simplesmente uma imagem de crianças dentro de uma academia de futebol. Olhando para trás, Clement pode ver algo mais.
Reece James estava sentado lá. Mason Mount estava sentado lá. Declan Rice estava sentado lá.
E nenhum deles ainda sabia o que estava por vir.
Hoje, Clement tem outro capítulo extraordinário em sua carreira. Ele se juntou à equipe de Carlo Ancelotti no Brasil em maio de 2025 e fez parte da equipe de treinamento na Copa do Mundo de 2026. O Brasil chegou às oitavas de final antes de perder por 2-1 para a Noruega, e Clement continua sendo o assistente de Ancelotti.
Isso significa que o ex-treinador da academia do Chelsea, que uma vez estudou o desenvolvimento de adolescentes em Cobham, agora está trabalhando com a seleção principal do Brasil ao lado do treinador com quem compartilhou Liga dos Campeões, Premier League e outros grandes sucessos.
E assim a carreira de Clement se completou de outra forma.
Ele ajudou a desenvolver crianças que se tornariam estrelas da Premier League e internacionais. Agora ele está ajudando a treinar a equipe principal do Brasil ao lado do treinador que tem sido seu colega profissional mais próximo.
Mas talvez a imagem mais reveladora permaneça aquela velha fotografia do Chelsea.
James, Mount e Rice eram apenas meninos. Clement já estava olhando para o jogo através dos olhos de um treinador.
Ele apenas não sabia ainda quão importantes aquelas três crianças se tornariam.