Era, como ele diz, "terra dos sonhos."
Muito antes de se tornar presidente do clube e um dos administradores mais respeitados do futebol inglês, Sheepshanks era um adolescente em pé nas arquibancadas de Portman Road, testemunhando o maior período da história do Ipswich Town se desenrolar diante de seus olhos.
Falando com Football Presse, Sheepshanks refletiu sobre aqueles anos notáveis sob Robson, um período que transformou um clube provincial em um dos melhores times da Europa e deixou uma impressão duradoura que moldaria sua própria filosofia de futebol por décadas.
O que torna a história ainda mais notável é que o Ipswich quase nunca contratou Robson em primeiro lugar.
Depois que Bill McGarry guiou o clube à promoção em 1968, ele partiu para o Wolverhampton Wanderers acreditando que havia levado o Ipswich o mais longe que podia.
"Bobby Robson foi a terceira escolha," revelou Sheepshanks. "Frank O'Farrell no Manchester United e Billy Bingham no Everton foram as duas primeiras escolhas.
"Bobby Robson foi a terceira escolha para os Cobbolds, que administravam o clube naqueles dias."
A história, é claro, provaria que essa decisão foi uma das mais significativas no futebol inglês. Os primeiros anos de Robson exigiram paciência em vez de celebração.
"Ele veio e tivemos quatro anos de dificuldades, mas nos mantivemos na divisão," lembrou Sheepshanks. "Mas, na verdade, de 1973 até 1982, estivemos na Europa nove anos em dez."
É uma estatística que ainda surpreende os torcedores modernos quando consideram a escala do Ipswich Town na época.
"Se houvesse uma Liga dos Campeões naqueles dias, acho que teríamos participado seis vezes.
"As pessoas simplesmente não conseguem acreditar que o pequeno Ipswich.
"Fomos absolutamente um dos melhores times do país."
O Liverpool dominou o futebol inglês durante aquela era, mas o Ipswich se estabeleceu entre os melhores, vencendo a FA Cup em 1978 antes de conquistar a UEFA Cup três anos depois. Para torcedores como Sheepshanks, cada temporada trazia outra oportunidade de ver alguns dos melhores jogadores do mundo chegarem a Portman Road.
"O prazer para os torcedores do Ipswich Town era estar na Europa todos os anos," disse ele. "Víamos Johan Cruyff, Johan Neeskens, Antonín Panenka, Michel Platini, Johnny Rep...
"Vimos esses jogadores quando estavam no auge."
No entanto, Sheepshanks insiste que as próprias estrelas do Ipswich mereciam ser mencionadas ao lado desses nomes ilustres. Ele lista a equipe quase instintivamente, como se fosse transportado de volta para a North Stand.
"Paul Cooper era um goleiro brilhante.
"Mick Mills foi capitão da Inglaterra.
"George Burley era um internacional regular pela Escócia.
"Kevin Beattie foi um dos maiores jogadores de todos os tempos.
"Russell Osman e Terry Butcher se tornaram internacionais pela Inglaterra.
"Arnold Mühren tinha o melhor pé esquerdo do futebol naquela época."
Então vieram os atacantes.
"Alan Brazil era um atacante fenomenal.
"Paul Mariner.
"Eric Gates.
"Eles eram jogadores fantásticos."
Olhando para trás, Sheepshanks acredita que os torcedores talvez tenham considerado seu extraordinário sucesso como garantido.
"Fomos mimados."
Esse sucesso foi construído não em gastos extravagantes, mas em treinamento excepcional, recrutamento astuto e uma cultura de vestiário que Robson cultivou por mais de uma década. Sua influência se estenderia muito além de Suffolk.
Robson deixou Portman Road em 1982 para se tornar o treinador da Inglaterra, seguindo Sir Alf Ramsey ao fazer a mesma jornada de Ipswich para a seleção nacional.
Para o clube, substituir um treinador de tal estatura provou ser quase impossível.
"É muito difícil quando você perde um treinador para a Inglaterra," admitiu Sheepshanks. "Perdemos dois.
"Alf Ramsey... e então Bobby Robson.
"Quando Bobby saiu, Bobby Ferguson continuou por quatro anos, mas, no final, o clube ficou sem dinheiro e fomos rebaixados."
Para Sheepshanks, assistir a esse declínio foi doloroso. Muitos de seus heróis partiram, e a sorte do clube caiu dramaticamente após anos competindo com os melhores da Europa.
A experiência fortaleceu, em vez de enfraquecer, seu apego ao Ipswich.
Em 1986, frustrado com o que acreditava ser uma comunicação deficiente entre a diretoria e os torcedores, o jovem empresário escreveu diretamente ao presidente Patrick Cobbold.
"Eu disse, 'Sou um jovem empresário. Sou um torcedor fanático do Ipswich,'" ele lembrou. "Essencialmente, seu PR é péssimo.
"Vocês não estão nos dizendo nada.
"Tudo o que vemos como torcedores são nossos jogadores favoritos sendo vendidos."
A carta inesperadamente mudou sua vida. Cobbold eventualmente o convidou para almoçar, uma reunião que Sheepshanks mais tarde percebeu que era efetivamente uma entrevista.
"Eu percebi depois que eles queriam saber o quanto eu amava o clube. O quanto eu sabia sobre ele?
"Quantas piadas bobas eu poderia contar e fazê-los rir?
"E quão bem eu poderia segurar minha bebida!"
Isso marcou o início de um relacionamento que eventualmente o levaria à diretoria do Ipswich e, anos depois, ao escritório do presidente.
Mas antes de tudo isso vieram as memórias. Para Sheepshanks, elas permanecem tão vívidas hoje quanto eram há mais de quatro décadas.
"Como era ser um torcedor do Ipswich no final dos anos setenta e início dos anos oitenta?" ele disse.
"Era apenas terra dos sonhos."
Continue acompanhando nossa série de 5 partes com David Sheepshanks esta semana como parte da promoção de seu novo livro, 'Homem em uma Missão'. Disponível aqui.
