Ele é o primeiro a deixar isso claro.
Mas quando Bernstein assumiu como presidente no final dos anos 1990, com o City lutando na terceira divisão do futebol inglês, ele reconheceu que o sistema de base do clube poderia se tornar um de seus maiores ativos.
A decisão foi significativa.
O City estava cortando custos em todo o clube, mas Bernstein diz que a academia foi uma área onde o investimento foi realmente aumentado.
"Quando descemos para o terceiro nível do futebol inglês e tivemos que ser extremamente rigorosos com as finanças e cortar praticamente em todos os lugares, a única coisa que não cortamos, na verdade, aumentamos o investimento, foi a academia," disse Bernstein. Football Presse.
"Era bastante óbvio para mim que se o City realmente começasse a fortalecer os elencos e assim por diante, sim, compraríamos jogadores até certo ponto.
"Mas precisávamos desenvolver uma academia onde pudéssemos desenvolver os nossos próprios."
Esse pensamento não nasceu isoladamente.
Bernstein já havia visto o que o sistema de base do Manchester City poderia produzir.
O time que venceu a FA Youth Cup de 1986 incluiu Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden e Ian Scott. Sete membros daquela equipe acabariam fazendo 1.397 aparições pelo time principal do City.
Para os torcedores do City, esses nomes ainda têm um enorme peso.
Lake era considerado talvez o talento mais destacado do grupo antes que uma lesão interrompesse cruelmente sua carreira. White fez 342 aparições e marcou 96 gols pelo City, enquanto Brightwell permanece como o recordista de aparições daquele time de base com 380 jogos.
Bernstein lembra daquela geração como um ponto de referência importante.
"Sim, bem, eles fizeram. Sim, claro que fizeram," ele disse quando perguntado se Lake, Brightwell, White e os outros influenciaram seu pensamento.
"E tivemos vários outros jogadores que você mencionou que vieram pela academia.
"Sim, foi -- quero dizer, fomos muito bem-sucedidos em fazer isso."
A tarefa que Bernstein e o diretor da academia, Jim Cassell, enfrentaram, no entanto, não era inventar o sistema de base do City do zero.
"Para ser justo, não começamos isso, já estava estabelecido," disse Bernstein.
"Nós tínhamos uma estrutura juvenil e assim por diante. Mas eu acho que profissionalizamos isso e elevamos a um nível, e Jim foi fundamental para fazer isso."
Bernstein tem lembranças particularmente calorosas de Cassell.
"Jim fez isso extremamente bem. Ele foi um grande ativo para o clube," ele disse.
"Eu gosto muito de Jim e ele também é um cara muito decente."
O trabalho de Cassell se tornou particularmente importante porque o City não poderia simplesmente resolver todos os problemas comprando jogadores estabelecidos.
A academia ofereceu uma rota diferente para construir um time competitivo.
Mas Bernstein entendeu que produzir bons jogadores de futebol profissionais e produzir jogadores capazes de representar um Manchester City de elite eram dois desafios muito diferentes.
"Fazer com que jogadores que, você sabe, realmente lhe darão um grande serviço no Championship ou mesmo nas divisões inferiores da Premier League é uma coisa," ele disse.
"Fazer com que jogadores que possam servir, você sabe, lhe dar serviço no mais alto nível, no nível de elite do jogo, é outra."
Era uma questão que Bernstein já estava se perguntando quando o City estava longe da elite.
"Não tenho certeza agora se alguma academia está no topo do futebol inglês," ele admitiu.
"Isso é algo sobre o qual não tenho certeza, mas se elas são capazes de atender às necessidades dos seis ou oito melhores clubes, eu duvido, para ser muito honesto."
A moderna academia do Manchester City forneceu uma resposta bastante convincente.
Phil Foden se tornou um dos jogadores definidores do clube na era moderna. Rico Lewis se estabeleceu como um internacional sênior da Inglaterra, enquanto Nico O'Reilly agora levou o caminho a outro nível.
O'Reilly ingressou na academia do City no nível Sub-9. Na temporada 2025/26, o garoto Blue fez 53 aparições, marcou seis gols e forneceu oito assistências, enquanto se tornava um membro confiável do time principal. Ele foi nomeado tanto o Jogador do Ano do Manchester City no Etihad quanto o Jogador Jovem do Ano da Premier League.
Então veio a Inglaterra.
O'Reilly fez sua estreia internacional sênior em novembro e foi selecionado para a equipe de Thomas Tuchel na Copa do Mundo de 2026. Ele começou o jogo de abertura da Copa do Mundo da Inglaterra contra a Croácia e, posteriormente, participou da campanha na América do Norte.
Para um jogador que começou no City como Sub-9, é uma jornada notável.
E é precisamente o tipo de jornada que Bernstein esperava que a academia pudesse tornar possível.
Os números também sublinham a mudança.
A academia do City registrou mais minutos de jogo no time principal do que qualquer outra academia da Premier League na temporada 2025/26, com graduados incluindo Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa e outros contribuindo para o total. Oito jogadores da academia fizeram suas estreias sêniores durante a campanha.
Bernstein, no entanto, é cauteloso ao traçar uma linha direta entre seu tempo no clube e a operação atual.
"Eu gostaria de dizer que sim, mas não sei," ele disse quando perguntado se poderia ver a conexão entre o trabalho que ele e Cassell fizeram e a academia moderna.
"É um longo, longo fio. Você precisa de um longo pedaço de fio agora entre então e agora."
O que Bernstein acredita é que sua administração ajudou a reforçar a ideia de que a academia valia a pena ser protegida mesmo quando o time principal estava lutando.
"O simples fato de que levamos a academia tão a sério, investimos nela na época, em um momento muito difícil," ele disse.
"Demos a Jim Cassell um apoio e respaldo sérios."
Ele também se lembra da contribuição de pessoas dentro do clube que ajudaram a estabelecer essa mentalidade.
"Pessoas no clube na época, como Dennis Stewart, foram muito apoiadoras da academia," disse Bernstein.
"Espero que tenham contribuído, se você quiser, para uma cultura onde a academia era realmente valorizada."
Essa pode ser a distinção mais importante entre a academia do City então e agora.
A geração de 1986 provou que o Manchester City poderia produzir um grupo notável de jogadores de futebol de seu próprio sistema.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond e Moulden deixaram sua marca no jogo profissional, com White e Hinchcliffe também representando a Inglaterra.
A geração de Cassell produziu posteriormente outra onda, incluindo jogadores como Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier e Ben Mee.
Então veio Foden.
Agora há O'Reilly, que passou de ingressar no City no nível Sub-9 a se tornar um vencedor de prêmio da Premier League, um internacional sênior da Inglaterra e um jogador de Copa do Mundo.
Bernstein ainda se recusa a afirmar que a academia moderna é simplesmente seu legado.
Ele também é realista sobre a diferença entre o City de sua era e o clube que agora compete no mais alto nível do futebol mundial.
Perguntado se os jogadores de seu próprio período poderiam se encaixar no time do City atual, ele foi direto.
"Eles eram bons," ele disse.
"Mas, você sabe, tudo é relativo.
"Como jogadores da Primeira Divisão, jogadores do Championship, jogadores nas divisões inferiores da Premier League, eles eram bons. Há alguns talentos muito bons lá.
"Mas não são jogadores que eu acredito que se encaixariam no time atual do City."
Isso não é um insulto à geração de Lake. É Bernstein reconhecendo como o clube mudou dramaticamente.
E talvez seja por isso que sua lembrança daqueles anos difíceis importa.
A academia do City não estava sendo desenvolvida porque o clube esperava se tornar um dos mais ricos e bem-sucedidos do futebol mundial.
Estava sendo desenvolvida porque o clube precisava de outra forma de avançar.
A grande conquista de Bernstein, como ele vê, não foi prever que a academia eventualmente produziria jogadores capazes de entrar em um time de elite do City.
Foi garantir que, quando o dinheiro estava apertado e o clube estava na terceira divisão, os jovens jogadores ainda valiam a pena investir.
"Demos a Jim Cassell um apoio e respaldo sérios," disse Bernstein.
E quatro décadas depois que Lake, White e Brightwell emergiram do sistema de base do City, um jogador que ingressou na academia aos nove anos agora se apresentou no maior palco do futebol internacional.
Esse fio pode ser longo.
Mas é difícil argumentar que ele desapareceu.
O livro de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
