Chris Whyte não era o membro mais fashion da equipe do Leeds United de Howard Wilkinson.
Havia a energia de Gordon Strachan, a inteligência de David Batty, o atletismo de Gary Speed e os gols de Lee Chapman. No entanto, de acordo com Rocco Dean, Whyte foi uma das fundações sobre as quais o campeonato foi construído.
"Ele foi absolutamente vital," Dean disse Football Presse. "Eu não acho que o Leeds ganhe a liga sem Chris Whyte. As pessoas se lembram do meio-campo e se lembram de Chapman, mas Whyte foi integral para aquela equipe."
Whyte chegou ao Leeds em junho de 1990 vindo do West Bromwich Albion por cerca de £450.000. Naquela época, ele já havia vivido uma carreira notável, tendo passado pelo sistema de base do Arsenal, feito mais de 100 aparições pelo time principal em Highbury, representado a Inglaterra Sub-21 e vencido o Campeonato Europeu Sub-21. Depois de cair em desgraça no Arsenal, ele passou dois anos jogando futebol indoor nos Estados Unidos antes de reconstruir sua carreira no West Bromwich Albion.
Dean acredita que esse caminho incomum foi parte do que tornou Whyte um jogador de futebol tão interessante.
"Ele jogou pelo Arsenal, jogou pela Inglaterra Sub-21, depois foi para a América e jogou futebol indoor, que é uma experiência completamente diferente. Ele voltou pelo West Brom e conquistou seu lugar de volta na primeira divisão. Ele não era um jovem que estava surgindo para se tornar uma estrela. Ele já teve que lutar por sua carreira."
No Leeds, Whyte formou uma parceria formidável com Chris Fairclough. Seus estilos se complementavam, dando a Wilkinson uma dupla defensiva central confiável durante a ascensão do clube de candidatos à promoção a campeões.
Whyte também era mais confortável com a bola do que sua reputação sugeria.
"Ele era um defensor meio desengonçado, mas era habilidoso," disse Dean. "Ele não apenas chutava a bola toda vez que a recebia. Ele podia driblar as pessoas, podia sair com a bola, e tinha um pouco de calma. Ele costumava fazer isso o tempo todo. Era meio que um truque de festa, na verdade, mas em 1992 parecia bastante impressionante."
Essa habilidade técnica era importante porque o futebol do Leeds era direto sem ser primitivo. Whyte podia defender, competir fisicamente e mover a bola para frente sem imediatamente entregar a posse.
Ele também era uma presença significativa em cobranças de falta. O Leeds era excepcionalmente perigoso em situações de bola parada durante a temporada do título, com Whyte contribuindo em ambas as extremidades do campo.
"O Leeds era o rei das bolas paradas naquele ano," disse Dean. "Chris Whyte foi uma parte importante disso. Ele era importante na área, seja em escanteios ofensivos ou defensivos. Ele te dava essa presença."
A temporada seguinte expôs o quanto a equipe havia confiado em sua organização defensiva.
O Leeds passou de 37 gols sofridos na liga em 1991-92 para 62 em sua primeira campanha na Premier League. Eles também passaram de ser uma das equipes mais fortes em bolas paradas para se tornarem notavelmente vulneráveis nessas situações.
"Nós passamos de ser a melhor equipe em bolas paradas para a pior," disse Dean. "Isso foi simplesmente chocante e inexplicável. Whyte e Fairclough faziam parte de uma defesa que de repente não parecia nada com a defesa que havia vencido a liga."
Whyte ainda jogou 34 partidas na liga em 1992-93, mas a equipe ao seu redor havia mudado. John Lukic enfrentou uma campanha difícil, Tony Dorigo foi frequentemente solicitado a cobrir problemas em outros lugares e a incapacidade do Leeds de defender consistentemente transformou os jogos em lutas.
O contraste tornou a contribuição de Whyte na temporada anterior ainda mais clara.
"Você olha para aquela equipe campeã e ele nem sempre é mencionado com os outros," disse Dean. "Mas ele foi uma das razões pelas quais eles eram tão difíceis de vencer. Ele era confiável, lia bem o jogo e fazia as coisas que os defensores muitas vezes não recebem crédito porque não são espetaculares."
Whyte deixou o Leeds para o Birmingham City em 1993 e os ajudou a vencer o título da Segunda Divisão em 1994-95. Ele posteriormente jogou pelo Coventry City, Charlton Athletic, Leyton Orient, Oxford United e Rushden & Diamonds, antes de encerrar sua carreira como jogador nos Estados Unidos e na Finlândia.
Para Dean, no entanto, seu trabalho mais importante já havia sido feito em Elland Road.
"Ele é um daqueles jogadores em que você olha para a equipe agora e as pessoas falam dos nomes óbvios, mas sem ele, eles não ganham aquele título. Ele foi absolutamente integral. Eu acho que ele merece muito mais reconhecimento do que recebe."
O livro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
