Voor al de mythologie rondom Eric Cantona's overstap van Leeds United naar Manchester United, was de beslissing om hem te verkopen niet zo eenvoudig als Howard Wilkinson die besloot dat hij de Fransman niet in zijn team wilde.
Volgens Leeds-auteur Rocco Dean was de relatie tussen Cantona en Wilkinson zo toxisch geworden dat Leeds vreesde dat de aanvaller simpelweg de club zou verlaten -- waardoor ze achterbleven met een speler waarop ze niet konden rekenen en die ze zich niet konden veroorloven om te behouden.
Dat maakt de uiteindelijke bestemming en transfervergoeding des te opmerkelijker.
Cantona was in januari 1992 bij Leeds aangekomen en speelde een ondersteunende rol in de titeloverwinning van de club, waarbij hij drie doelpunten in de competitie scoorde. Zijn invloed was veel groter aan het begin van het volgende seizoen, toen Wilkinson experimenteerde met een 4-3-3 formatie nadat Gordon Strachan een rugoperatie had ondergaan.
"Strachan had een zeer ernstige rugblessure. Hij had een rugoperatie ondergaan. Dus Strachan was niet in het team en Cantona was zijn vervanger," vertelde Dean. Football Presse.
"Ze speelden met drie aanvallers, Wallace en Chapman en Cantona. Het begon goed. Cantona scoorde acht doelpunten in de eerste vijf wedstrijden."
Maar het experiment duurde niet lang.
Terwijl Strachan herstelde, verslechterde de relatie tussen Cantona en Wilkinson en werd de Fransman steeds ongelukkiger. Dean gelooft dat dat belangrijker was dan de discussie over de vraag of Cantona in Wilkinson's favoriete speelstijl paste.
"Ik heb het gevoel dat het meer een persoonlijke kwestie was dan een speelstijl," zei Dean.
"De relatie tussen de twee was toxisch geworden. Cantona was niet gelukkig bij Leeds. Ze gingen uit de Champions League. Het voelde alsof er niets anders meer voor hem daar was."
Dean zegt dat Cantona's houding op de training ook een probleem werd, waardoor Wilkinson steeds minder bereid was om hem te selecteren.
"Hij deed niet zijn best op de training. En om die reden werd hij niet geselecteerd."
Er was ook een financiële complicatie die de situatie nog urgenter maakte.
Leeds moest kort daarna de volgende termijn van meer dan £500.000 voor Cantona's transfer betalen. Met de club die vreesde dat de steeds ongelukkiger speler simpelweg zou verdwijnen, werd het verkopen van hem plotseling een manier om die betaling te vermijden en geld in de club te brengen.
"De club op dat moment, de relatie was zo toxisch dat ze dachten dat Cantona gewoon zou vertrekken," zei Dean.
"Hij was eerder half met pensioen gegaan, en ze dachten dat hij zou doen wat hij deed toen hij naar Leeds kwam, maar Leeds zou deze keer aan de ontvangende kant zijn."
Vanuit dat perspectief kan Dean begrijpen waarom Leeds handelde.
"Om die £500.000 niet te hoeven betalen en wat geld voor hem binnen te krijgen, als je er zonder de voordelen van achteraf naar kijkt, is het eigenlijk een no-brainer. Hij moest gewoon weg."
Maar het probleem van de achterafkijker is onmogelijk te ontlopen.
Leeds verkocht een 26-jarige Franse international die een van de beste aanvallers van de Premier League was en naar alle waarschijnlijkheid hun beste aanvaller. Nog erger, ze verkochten hem aan Manchester United, de club die de Engelse voetbal zou gaan domineren.
De vergoeding was ongeveer £1 miljoen -- een opmerkelijk bedrag in vergelijking met de markt op dat moment.
"Man U had een bod van £3 miljoen gedaan voor David Hirst een paar weken eerder," zei Dean.
"En dit is een Franse international, 26 jaar oud, een van de topscorers in de Premier League, Leeds' beste aanvaller. Om hem voor £1 miljoen te verkopen en aan je belangrijkste rivalen, niet alleen historische rivalen of rivalen zoals ze vandaag zijn, maar echte rivalen aan de top voor de titel."
Dat was wat de Leeds-supporters echt boos maakte.
Dean herinnert zich de reactie duidelijk.
"Het was verbijsterend dat we hem hadden verkocht, punt uit. En toen, uiteraard, maakte de vergoeding het nog erger en het feit dat het aan hen nog erger."
Er was zelfs een ongeverifieerd verhaal dat Leeds probeerde de klap te verzachten door Manchester United te overtuigen een hogere vergoeding te rapporteren.
"Er was sprake van protesten en dergelijke," zei Dean. "Er was het oude verhaal, we weten het niet zeker, maar er werd gezegd dat Leeds Manchester United vroeg om een hogere vergoeding in de pers te rapporteren zodat het de Leeds-fans geruststelde."
Volgens het verhaal was de werkelijke vergoeding ongeveer £900.000, maar werd gerapporteerd als £1.1 miljoen.
Voor al de woede gelooft Dean dat er een andere dimensie aan Cantona's vertrek was. De Fransman was een cultheld geworden op Elland Road, ondanks dat hij geen vaste basisspeler was tijdens de titelwinnende campagne.
"Ik herinner me dat gevoel van deflatie. Je kijkt naar dezelfde oude spelers. Ik wil Cantona zien, omdat je nooit weet wat hij gaat doen."
Die onvoorspelbaarheid maakte deel uit van zijn aantrekkingskracht. Dean gelooft niet dat Cantona Leeds de titel heeft gewonnen, maar hij gelooft dat zijn aanwezigheid belangrijk was.
"Hij was een groot deel ervan. En ik denk dat hij iedereen een boost gaf op een moment dat ze aan het worstelen waren."
Zijn vertrek werd daarom symbolisch voor een veel groter probleem.
Leeds had de titel in 1992 gewonnen, maar slaagde er niet in om zich daarna voldoende te versterken. Ze verloren Cantona, hadden moeite om hem te vervangen en eindigden uiteindelijk op de 17e plaats, terwijl Cantona Manchester United's aanval transformeerde en hielp de dominante periode die volgde te lanceren.
Voor Leeds-supporters blijft de bittere ironie dat de speler die ze niet langer konden accommoderen een van de bepalende figuren van de geschiedenis van hun grootste rivaal werd.
De research van Dean suggereert dat de beslissing begrijpelijker was dan het lijkt met de voordelen van achteraf. Leeds vreesde dat Cantona toch zou vertrekken, geld was al vastgelegd in de deal en de relatie met Wilkinson was verbroken.
Maar dat maakt de uitkomst niet minder pijnlijk.
Leeds verkocht niet zomaar Cantona. Ze verkochten hem aan de club die ze probeerden in te halen, voor een vergoeding die steeds absurder leek, net toen het Engelse voetbal een nieuw tijdperk inging.
En, zoals Dean het verwoordt, dat is wat nog steeds pijn doet.
Rocco Dean's boek "Sgt Wilko's defending champions" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.
