Van der Vaart maakte de opmerking tijdens zijn rustanalyse voor de Nederlandse omroep NOS bij de opening 2-2 gelijkspel van Nederland tegen Japan in Dallas, en zei dat hij "best geschokt" was door de eerste helft van de 34-jarige centrale verdediger.
"Bij hem dacht ik: dat ziet er niet goed uit. Vooral bij het draaien. Het blijkt heel moeilijk te zijn. Een beetje zoals een Boeing 747 die draait. Ik hoop dat hij tijdens het toernooi iets sneller begint te draaien."
Klopp, die Van Dijk in 2018 voor £75 miljoen van Southampton haalde en hem zes jaar lang op Merseyside leidde, werkte als analist op de Duitse televisie toen Nederland de volgende weekend Zweden met 5-1 versloeg in Houston. Hij gebruikte zijn platform om zijn voormalige aanvoerder zonder sentimentele gevoelens te verdedigen.
"Ik weet niet of het de moeite waard is om Rafael van der Vaart überhaupt te noemen. Maar als hij ooit iets positiefs over een speler zegt, ben ik bereid om hem weer serieus te nemen. Je hebt het gevoel dat hij iets ziet, wat dan op een bloemrijke manier moet worden uitgedrukt en dan gaat hij ertegenin."
Sindsdien heeft Van der Vaart zijn beoordeling herzien in zijn column voor AceOdds.com.
"Van Dijk is nog steeds onze leider. En ik denk dat hij goed presteert. Hij draaide een keer wat langzaam tegen Japan, maar dat is normaal. Hij had een zware blessure en een moeilijk seizoen bij Liverpool. Hij wordt niet jonger, en voor mij lijkt het alsof hij altijd probeert het team compact te houden omdat dat hem als speler ten goede komt."
Hij ging in tegen het bredere verhaal dat zich rond de Nederlandse aanvoerder ontwikkelde.
"Als we hem echter echt eerlijk analyseren, is hij nog steeds een van de allerbeste. Kijk hoe gemakkelijk Saibari Gabriel voorbij liep, die in Engeland als de beste centrale verdediger wordt beschouwd. Ik keek naar Saliba in de wedstrijd tegen Frankrijk, en ik zag behoorlijk wat fouten. Vergelijk Van Dijk met andere centrale verdedigers, en het is duidelijk dat hij zelfs in een gemiddeld seizoen nog steeds elite is. Hij is nog steeds onze beste verdediger. Zonder twijfel."
Van der Vaart was voorzichtig om de kritiek in een culturele context te plaatsen.
"Hij is door sommigen in Nederland onterecht bekritiseerd, maar hij is nog steeds onze aanvoerder en onze leider. Maar onze aard is om te bekritiseren. De ene dag ben je de koning, de volgende dag ben je s***."
Van Dijk speelde in de 5-1 groepsfase overwinning van Nederland op Zweden in Houston. Nederland heeft zich gekwalificeerd voor de knockout-fases met maximale punten uit twee wedstrijden.