De voormalige aanvaller en sportdirecteur van Real Madrid sprak deze week op Movistar om zich te verzetten tegen wat hij beschreef als een onevenredige en schadelijke behandeling van de Franse aanvaller -- een speler die hij noemde als misschien wel de beste ter wereld op dit moment.
De achtergrond is een moeilijk seizoen in het Santiago Bernabeu. Real Madrid eindigde zonder trofee. Paris Saint-Germain, de club waar Mbappe in 2024 vertrok, heeft de finale van de Champions League bereikt onder Luis Enrique en wordt algemeen geprezen als een coherenter collectief zonder hem. Het contrast heeft een verhaal gevoed dat Mbappe tegelijkertijd in het centrum van beide verhalen plaatst -- verantwoordelijk voor de mislukkingen van Madrid, en impliciet verantwoordelijk voor het succes van PSG door zijn afwezigheid.
Valdano verwierp die framing volledig.
"Hij heeft een Wereldbeker gewonnen en is in een andere tweede geworden, waarbij hij drie doelpunten in de finale heeft gescoord," zei hij. "We hebben het niet over een oplichter. We hebben het over misschien wel de beste speler ter wereld op dit moment."
Mbappe eindigde als topscorer van LaLiga voor het tweede opeenvolgende seizoen ondanks de collectieve problemen om hem heen.
"De verantwoordelijkheid voor alles wat goed gebeurt bij Paris Saint-Germain en alles wat slecht gebeurt bij Real Madrid op deze man te leggen, die de maximale doelpuntenmaker in het kampioenschap is, lijkt me een misbruik," voegde Valdano toe.
De 27-jarige heeft te maken gehad met een moeilijke omgeving in het Bernabeu. Hij is meerdere keren uitgefloten door delen van zijn eigen supporters tijdens het seizoen, en de kritiek in Frankrijk is toegenomen na zijn afwezigheid uit de nationale selectie voor de Wereldbeker door een blessure.
Valdano's argument is niet dat Mbappe onberispelijk is geweest. Het is dat de schaal van de schuld die hem wordt toegeschreven ver uitstijgt boven wat het bewijs rechtvaardigt voor een speler die, volgens de meest objectieve maatstaf die beschikbaar is, de topscorer van de competitie blijft.
Real Madrid zal geen nieuwe hoofdcoach hebben voor de Wereldbeker. De reconstructie van de selectie en het project rond Mbappe zal serieus beginnen wanneer de zomer goed op gang is gekomen.
Of de scrutinie vermindert wanneer de resultaten verbeteren is een vraag die zichzelf beantwoordt.