Manchester United had gekeken naar de Belgische middenvelder in 2019, na een indrukwekkende huurperiode bij Leicester, en opnieuw in 2022, terwijl ze te lang twijfelden of Frenkie de Jong kon worden weggehaald bij Barcelona.
Beide keren kwam er niets uit. Het was pas deze juli, met Tielemans weg op WK-plicht, dat Old Trafford eindelijk in actie kwam, wat een vrijgaveclausule van £35 miljoen activeerde om de 29-jarige op een vijfjarig contract van Aston Villa te tekenen.
"Er waren twee keer dat ik met de club sprak, maar het leidde tot niets," herinnerde Tielemans zich. "Ik was erg kalm. Ik verwachtte deze zomer niet veel, om eerlijk te zijn.
"Ik was gewoon gefocust op mijn voetbal, gefocust op het WK en probeerde mijn best te doen voor mijn land. Maar je weet dat er elke zomer iets kan gebeuren, en uiteraard was ik me bewust van de clausule."
Tijdens zijn eerste uitgebreide interview sinds de transfer, maakte Tielemans een ontspannen indruk, schudde persoonlijk handen met elke journalist in de kamer en brak op verschillende momenten in een glimlach uit, vooral toen hem werd gevraagd of hij dezelfde flair voor belangrijke doelpunten naar Old Trafford kan brengen die hem de winnende goal in de FA Cup-finale van Leicester in 2021 en de openingstreffer van Villa in hun Europa League-overwinning op Freiburg in mei opleverde.
"Dat is het doel," zei hij simpelweg.
Hij was ook warm over zijn oude club.
"Ik ben Aston Villa erg dankbaar. Ik ben hen de wereld verschuldigd. Het is een geweldige club, we hebben geweldige dingen gedaan, en ze hebben me teruggebracht naar mijn beste niveau. Maar er zijn clubs boven Villa, en Manchester United is er een van," zei Tielemans. "Het is een geweldige prestatie voor elke voetballer om hier te eindigen. Het betekent dat je het goed hebt gedaan in je carrière. Maar daar stopt het niet. Ik wil succesvol zijn."
Een samenwerking met aanvoerder Bruno Fernandes lijkt zich al te ontwikkelen, iets wat senior United-medewerkers opmerkte tijdens de korte 26 minuten die het paar samen speelde tegen Paris Saint-Germain in Gothenburg afgelopen weekend.
"Het is echt natuurlijk," zei Tielemans. "Hij is een jongen die gemakkelijk ruimte kan vinden. Ik probeer hem gewoon te vinden zodat hij vooruit kan bewegen."
Tielemans sprak ook over een probleem dat hem dwong om België's kwartfinale op het WK tegen Spanje te missen, toen zijn lichaam plotseling weigerde tijdens de warming-up na een zware reeks wedstrijden.
"In die laatste wedstrijd was het gewoon een overbelasting van te veel wedstrijden, te veel minuten. Helaas kon mijn lichaam het niet meer aan," legde hij uit. "We speelden 120 minuten tegen Senegal, speelden een paar dagen later tegen de VS, en drie dagen daarna speelden we tegen Spanje. Tijdens de warming-up schakelde mijn lichaam om de een of andere reden gewoon uit."
Hij was snel om United gerust te stellen dat hij van nature niet blessuregevoelig is.
"Ik denk niet dat ik een speler ben die absoluut rust nodig heeft. Uiteraard zijn er veel wedstrijden, en de manager moet het team managen, maar als ik goed ben, ben ik goed. Wanneer het niet goed gaat, weet ik het meteen en zal ik de manager waarschuwen. Maar het komt niet vaak voor. Ik voel me eigenlijk heel goed."
Bekende gezichten hebben zijn inburgeringsperiode vergemakkelijkt. Jonny Evans, een voormalige teamgenoot bij Leicester die dicht bij Tielemans blijft, gaf manager Michael Carrick een positieve karakterreferentie voor de transfer, terwijl Harry Maguire ook kort met hem overlapte bij Leicester. Marcus Rashford was ondertussen een teamgenoot bij Villa voordat hij deze zomer terugkeerde naar zijn jeugdclub.
"Hij was geweldig," zei Tielemans over Rashford. "Er was zoveel gepraat over hem, druk en de media om hem heen, maar hij was zo goed. Hij was erg bescheiden en hardwerkend, en vanaf de eerste training kon je zien dat zijn balgevoel en versnelling gewoon geweldig waren. Dat was wat we op dat moment nodig hadden. Hij deed veel goede dingen en hopelijk kan hij die hier brengen."
Tielemans' komst vult een gat dat United heeft sinds Carrick's eigen spelerscarrière eindigde in 2018: een spelende centrale middenvelder die in staat is om lijnen te doorbreken en het tempo te dicteren, waardoor Fernandes mogelijk verder naar voren kan spelen. Na slechts een kort gesprek met Carrick voordat hij de transfer voltooide, zegt Tielemans dat de afgelopen tien dagen van de voorbereiding hem een duidelijk gevoel hebben gegeven van wat zijn nieuwe manager wil.
"Hij wil dat ik vrij ben op het veld, om te proberen het team zo goed mogelijk te organiseren," zei hij. "Hij heeft zijn structuur. Hij wil de bal hebben en wil op bepaalde manieren druk zetten. Het kan anders zijn dan wat ik gewend ben, maar het zijn logische dingen naar mijn mening. Het is gewoon het ruiken van voetbal, wat ik al deed sinds ik jong was bij Anderlecht, weet je. Voor mij verandert er niets, maar het moet gewoon samenkomen."