We bespraken haar eerste professionele seizoen in Vancouver, haar verhuizing naar Seattle en de hoop voor het Canadese WNT voor de 2027 Vrouwen Wereldbeker in Brazilië. We gaan ook verder met onze beoordeling van de teams die zich kwalificeren voor de 2026 FIFA U-17 Vrouwen Wereldbeker in Marokko, met deze week de focus op de AFC U-17 Vrouwen Aziatische Cup Finals in China.
Canadese internationale aanvaller Holly Ward Interview
Canadese internationale aanvaller Holly Ward scoorde het winnende doelpunt in de 2025 Northern Super League Finale toen Vancouver Rise FC terugkwam van een 1-0 achterstand bij rust om AFC Toronto met 2-1 te verslaan. Ik vroeg haar naar haar eerste professionele seizoen in Vancouver en specifiek naar die kampioenschapswedstrijd:
"Eerlijk gezegd heb ik niet echt woorden om het te beschrijven, omdat ik denk dat het hele seizoen, mijn eerste professionele seizoen, op de beste manier een beetje een wervelwind was...
"Die wedstrijd betekende zoveel voor mij. We stonden in het begin achter en de momentum was niet aan onze kant... Het bracht ons samen. Die wedstrijd was een reflectie van 1) de mentaliteit van ons team in het algemeen en 2) ik denk dat het een Canadese mentaliteit is van 'we geven nooit op'... Voor mij persoonlijk was het een droom om het winnende doelpunt te scoren."
Ze voegde toe: "Bij rust was het een reset van 'Oké, dit gaat niet onze kant op, maar we weten dat het kan.' We wisten dat we de kwaliteit hadden om de wedstrijd te winnen."
Wat betreft het eerste seizoen van de NSL, zei Ward: "Over het algemeen is het behoorlijk verbazingwekkend wat de competitie in het eerste jaar heeft bereikt." Ze wees vooral op de lokale steun rondom de competitie: "Alles aan de competitie was zo gepassioneerd. Het was zo nodig in Canada--de Canadese vrouwenvoetbalgemeenschap had het nodig en het vulde een gat dat er zeker was."
Dat punt is significant. Sinds ik het Canadese vrouwen nationale team volg sinds het einde van de jaren '90, wordt een professionele vrouwencompetitie in het land al lang als een noodzaak gezien. Het succes van de Canadian Premier League verhoogde de urgentie voor een professionele vrouwenroute thuis in plaats van spelers naar het buitenland te dwingen naar de NWSL, Europa of Australië.
Ward besprak haar recente verhuizing naar Seattle Reign FC en de NWSL: "Voor mij is het een persoonlijk doel geweest om naar de NWSL te komen. In Vancouver zou ik niets anders hebben gewild voor mijn eerste jaar, om thuis te kunnen komen en voor mijn thuisteam te spelen. Maar toen de kans zich voordeed om naar Seattle te komen, voelde het goed. Ik dacht dat de omgeving en de coachingstaff echt bij mijn vibe pasten."
Ze voegde toe: "Het talent in deze competitie is insane--zoveel getalenteerde spelers in elk team. In staat zijn om te trainen en te spelen met de besten der besten helpt me alleen maar beter te worden."
Seattle begon het seizoen met het spelen van thuiswedstrijden in Spokane terwijl Lumen Field werd gerenoveerd ter voorbereiding op de mannen Wereldbeker. Ward prees de steun in beide steden: "Spokane was een behoorlijk geweldige gemeenschap die voor ons kwam opdagen... Lumen is echt cool. Het is belangrijk voor vrouwenvoetbal om die ruimtes te hebben om in te spelen omdat mensen willen kijken."
We eindigden het interview met een bespreking van het Canadese nationale team, waarvoor ze twee keer heeft gescoord in tien senior optredens sinds haar debuut in 2025: "Uiteindelijk willen we een Wereldbeker winnen, we willen nog een Olympische Spelen winnen. Individueel is het wat je doet bij je club om je voor te bereiden en de beste versie van jezelf te zijn."
Ward, die collegiaal speelde aan de Universiteit van Texas van 2021-24, is een jonge, hoogkwalitatieve internationale speler die Seattle kon recruteren vanuit het nabijgelegen Vancouver. Ze heeft nu de kans om te strijden voor een andere competitie titel met een van de meest consistente clubs in de NWSL.
AFC U-17 Vrouwen Aziatische Cup en FIFA U-17 WWC Kwalificatiewedstrijden
De AFC U-17 Vrouwen Aziatische Cup werd gehouden in Suzhou, China van 1-17 mei. Twaalf teams namen deel, waaronder automatische deelnemers China, DPR Korea, Japan en Korea Republiek, naast de gekwalificeerden Australië, Chinese Taipei, India, Libanon, Myanmar, Filipijnen, Thailand en Vietnam.
China domineerde Groep A met drie overwinningen, 15 gescoorde doelpunten en geen tegendoelpunten. Vietnam en Thailand eindigden beide op vier punten, waarbij Thailand doorging als de beste derde plaats. In Groep B stond Japan bovenaan de groep met 21 gescoorde doelpunten en geen toegestane. Australië eindigde als tweede terwijl India voor het eerst de knockoutfase bereikte na een beslissende 4-0 overwinning op Libanon.
De vooruitgang van India was bijzonder opmerkelijk. Gecoacht door de voormalige Italiaanse international Pamela Conti, verschenen de Young Blue Tigresses voor het eerst in 21 jaar in de AFC U-17 Vrouwen Aziatische Cup. Middenvelder Pritika Barman scoorde twee keer tegen Libanon, terwijl de aanvallers Alva Devi Senjam en Joya ook doelpunten toevoegden. India had veel van hun eerdere wedstrijden defensief gespeeld tegen Australië en Japan, maar tegen Libanon vielen ze de hele tijd aan en verzekerden ze zich van een historische kwartfinaleplaats. Vrouwenvoetbal in India op senior, U-20 en U-17 niveaus heeft het afgelopen jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt.
In Groep C stond de regerende kampioen DPR Korea bovenaan de ranglijst met 21 gescoorde doelpunten en geen tegendoelpunten, voor Korea Republiek. Filipijnen versloegen Chinese Taipei voor de derde plaats.
In de kwartfinales versloeg China India met 3-0, terwijl DPR Korea Thailand met 6-0 overweldigde. Japan versloeg Korea Republiek met 1-0 door een doelpunt van Rara Higuchi, terwijl Australië Vietnam met 2-0 versloeg door doelpunten van Friderici Karaberis en Leyla Hussein. De vier semifinalisten kwalificeerden zich ook automatisch voor de FIFA U-17 Vrouwen Wereldbeker in Marokko later dit jaar.
In de halve finales versloeg Japan Australië met 4-0, terwijl DPR Korea de gastheer China versloeg in een dramatische wedstrijd met 4-2 nadat China zich van een achterstand van twee doelpunten had hersteld. Yu Jong-hyang scoorde een hattrick voor DPR Korea.
De finale op 17 mei zag DPR Korea de titel behouden met een dominante 5-1 overwinning op Japan terwijl Yu Jong-hyang vier doelpunten scoorde. DPR Korea heeft nu vijf Aziatische titels op dit leeftijdsniveau gewonnen, waaronder vier van de laatste vijf toernooien.
De meeste selecties vertrouwden sterk op binnenlandse spelers. China, Myanmar en Vietnam selecteerden volledig binnenlandse selecties, terwijl Australië, Japan en India ook voornamelijk op binnenlands talent leunden. Filipijnen vervolgden het diaspora-wervingsmodel dat met succes op senior niveau werd gebruikt, met 19 spelers uit Noord-Amerika.
Een opmerkelijke speler was Thailand's Supansa Danique, die speelt voor het in Nederland gevestigde Hera United, een onafhankelijke vrouwenclub die met succes heeft gestreden voor toelating tot de Nederlandse topcompetitie. Hera United heeft zich gestabiliseerd na een moeilijke start van het seizoen en blijft ver van automatische degradatie.
DPR Korea's Yu Jong-hyang eindigde als de winnaar van de Gouden Schoen van het toernooi met 15 doelpunten, terwijl teamgenoot Kim Won-sim zes scoorde en Japan's Rara Higuchi vijf toevoegde. Jong-hyang won ook de Gouden Bal op de 2025 FIFA U-17 Vrouwen Wereldbeker en wordt beschouwd als een van de meest veelbelovende jonge spelers in Azië, hoewel DPR Korea zelden toestaat dat zijn spelers naar het buitenland gaan.
De vier Aziatische kwalificanten voor Marokko zijn Australië, China, DPR Korea en Japan. Ze zullen zich voegen bij Canada, Mexico, Puerto Rico en de VS uit CONCACAF; Argentinië, Brazilië, Chili en Venezuela uit CONMEBOL; Nieuw-Zeeland en Samoa uit Oceanië; en Frankrijk, Duitsland, Noorwegen, Polen en Spanje uit UEFA. Marokko is de gastheer van het toernooi van 17 oktober tot 7 november.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog uw exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey