Terwijl het competitieschema vertraagde door de internationale kalender, waren clubs in de Verenigde Staten druk bezig hun selecties te herstructureren met grote transfers, internationale aanwinsten en aanzienlijke organisatorische investeringen.
De laatste bewegingen benadrukken een belangrijke verschuiving. De NWSL is niet langer gewoon een competitie die spelers ontwikkelt voordat ze naar het buitenland gaan. Het wordt steeds meer een bestemming voor gevestigde wereldsterren, terwijl het ook aanzienlijke waarde creëert uit zijn eigen opkomende talent.
De eerste helft van het seizoen 2026 heeft opnieuw aangetoond dat het vrouwenvoetbal in Noord-Amerika een nieuwe fase is ingegaan.
De transformatie van Gotham gaat door met de terugkeer van Kerr
De grootste kop van het zomerseizoen kwam van Gotham FC, de regerende NWSL-kampioenen, die de terugkeer van de Australische superster Sam Kerr veiligstelden.
Kerr tekende een contract tot het seizoen 2030 na haar vertrek bij Chelsea, en keerde terug naar de organisatie waar ze haar naam maakte in de NWSL toen de club nog bekend stond als Sky Blue FC. Tussen 2015 en 2017 scoorde ze 28 doelpunten in 40 wedstrijden en blijft ze de all-time topscorer van de competitie met 77 doelpunten in de reguliere competitie.
Tijdens haar eerdere NWSL-carrière won Kerr zowel de Golden Boot als de Most Valuable Player-award in 2017 na het scoren van 17 doelpunten in 22 wedstrijden. Ze werd later een van de bepalende speelsters van het wereldvoetbal tijdens haar zeseneenhalf jaar bij Chelsea, waar ze 116 doelpunten scoorde en de club hielp vijf Women's Super League-titels, drie FA Cups en drie League Cups te winnen.
Haar terugkeer is opnieuw een verklaring van ambitie van Gotham, dat een van de meest indrukwekkende transformaties in de geschiedenis van de NWSL heeft ondergaan. De club ging van de moeilijke jaren bij Sky Blue FC naar een kampioenschapsorganisatie, die de NWSL-titel van 2023 won en de Challenge Cup van 2026 toevoegde na een overwinning van 2-0 op Kansas City Current.
Kerr zal zich voegen bij voormalige Chelsea-teamgenoten Guro Reiten en Jess Carter terwijl Gotham doorgaat met het bouwen van een van de sterkste selecties van de competitie.
De vooruitgang van de club weerspiegelt zich ook buiten het veld. Gotham heeft plannen aangekondigd voor een nieuwe trainingsfaciliteit van $35 miljoen, terwijl het team vanaf het seizoen 2028 naar het nieuwe Etihad Park in Queens zal verhuizen.
Het vertegenwoordigt een opmerkelijke verandering voor een organisatie die ooit worstelde met basisinfrastructuur.
Angel City staat voor vragen over hun wederopbouw
Terwijl Gotham een andere grote aanwinst vierde, nam Angel City FC een van de grootste beslissingen van de zomer door afscheid te nemen van hoofdcoach Alex Straus.
Straus kwam in april 2025 van Bayern München, nadat hij de Duitse club naar drie opeenvolgende Frauen-Bundesliga-titels had geleid. Hij had ook eerder de competitie in Noorwegen gewonnen met Sandviken/Brann en arriveerde in Los Angeles met een reputatie voor het ontwikkelen van jong talent.
Angel City opende het seizoen 2026 met drie opeenvolgende overwinningen, maar de resultaten daalden later en de club ging de zomerstop in op de 12e plaats met een record van 4-1-6.
Sportief directeur Mark Parsons prees Straus voor zijn bijdrage, zeggende:
"Alex bracht echte energie en passie naar Angel City, ontwikkelde onze speelstijl en hield toezicht op de belangrijke ontwikkeling van onze spelers."
Straus had geprobeerd een jongere, duurzamere selectie op te bouwen, maar de beslissing van de club suggereert dat het management sneller vooruitgang wilde.
Senior assistent-coach Leif Gunnar Smerud heeft interim-verantwoordelijkheid genomen terwijl Angel City op zoek gaat naar een permanente vervanger.
De club versterkte haar selectie tijdens de pauze door de Amerikaanse internationale aanvaller Ally Sentnor van Kansas City Current over te nemen voor $850.000 aan gegarandeerde intra-competitieve transfermiddelen.
De NWSL-transfermarkt bereikt nieuwe hoogten
Sentnor's transfer was de op één na grootste binnenlandse transfer in de geschiedenis van de NWSL, achter alleen Jaedyn Shaw's transfer van $1,25 miljoen naar Gotham in 2025.
Het benadrukt hoe snel de waarde van jonge Amerikaanse spelers is veranderd. Topprospects worden niet langer simpelweg gezien als toekomstige bijdragers; ze worden belangrijke activa in een groeiende transfermarkt.
Die trend was ook duidelijk toen Bay FC middenvelder Kennedy Fuller van Angel City overnam voor $500.000 aan transfermiddelen.
De 19-jarige heeft al de Verenigde Staten op jeugdinternationaal niveau vertegenwoordigd en was aanvoerder van het U.S. Onder-20 team, wat de toenemende belangrijkheid aantoont die clubs hechten aan het ontwikkelen van jong talent.
De NWSL heeft traditioneel sterk vertrouwd op college-rekrutering, maar de competitie beweegt nu naar een meer traditioneel globaal voetbalmodel, waarbij clubs spelers identificeren, ontwikkelen en verhandelen.
Europese ervaring versterkt de competitie
De komst van gevestigde internationale spelers blijft een andere bepalende eigenschap van de groei van de NWSL.
Chicago Stars maakte een van de meest opmerkelijke toevoegingen door de Spaanse internationale verdediger Leila Ouahabi te tekenen.
De 33-jarige komt binnen na het winnen van WSL- en FA Cup-titels met Manchester City en het eerder verzamelen van talloze trofeeën met Barcelona, waaronder de UEFA Women's Champions League.
Ouahabi heeft 66 interlands voor Spanje gespeeld en brengt meer dan een decennium ervaring op het hoogste niveau van het Europese voetbal mee.
Chicago voegde ook de Duitse middenvelder Anna Gasper van Benfica toe, waar ze vier opeenvolgende landstitels in Portugal won.
Deze bewegingen tonen de steeds globalere aard van NWSL-rekrutering aan, waarbij clubs verder kijken dan traditionele markten om hun selecties te versterken.
Expansieclubs blijven hun identiteiten opbouwen
De zomerstop bood ook belangrijke ontwikkelingen voor de nieuwere teams van de competitie.
Boston Legacy versterkte hun verdediging door de Amerikaanse internationale Lilly Reale van Gotham te tekenen. Reale werd uitgeroepen tot NWSL Rookie of the Year nadat ze Gotham hielp de kampioenschap van 2025 te winnen en keert nu terug naar haar thuisclub.
Denver Summit leed een grote tegenslag toen de Spaanse internationale Nahikari García voor de rest van het seizoen werd uitgesloten met een ACL-blessure. García, die eerder uitblonk voor Real Sociedad en Real Madrid, was een belangrijke figuur voor de expansieclub geworden.
Kansas City Current, Houston Dash en andere clubs bleven ook bewegingen maken die bedoeld waren om hun selecties voor de tweede helft van de competitie te versterken.
Een competitie die zijn volgende fase ingaat
De eerste helft van het seizoen 2026 van de NWSL heeft aangetoond dat de competitie een fascinerende ontwikkelingsperiode ingaat.
De competitie trekt enkele van de grootste namen in het wereldvoetbal aan, terwijl de eigen jonge spelers waardevolle activa worden in een steeds geavanceerdere transfermarkt.
De NWSL is niet langer gewoon een springplank voor spelers die hopen naar Europa te gaan. Het wordt een van de bestemmingen die de toekomst van het vrouwenvoetbal vormgeven.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldvoetbal van het vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog uw exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey