De weg naar het WK Vrouwen 2027 begint zich vorm te geven, en een van de opvallende kwartfinales tijdens het CONCACAF W-kampioenschap in november draagt al veel intrige met zich mee.
Mexico zal het opnemen tegen een verbeterd Haïti onder leiding van de ervaren Zweedse coach Pia Sundhage, met een plek op het WK op het spel.
Beide landen hebben de internationale periode in juni gebruikt om momentum op te bouwen, maar terwijl Haïti indruk maakte met opeenvolgende overwinningen in Spanje, werden Mexico's voorbereidingen ondersteund door een groeiend geloof binnen de selectie dat kwalificatie eindelijk binnen handbereik is.
Farmer voelt groeiend geloof
Chicago Stars-verdediger Aaliyah Farmer gelooft dat dat geloof al maanden aan het groeien is.
Exclusief sprekend met Football Presse, gaf de 22-jarige toe dat Mexico precies weet wat er op het spel staat.
"We zijn over het algemeen echt, echt enthousiast," zei Farmer.
"Mexico heeft al heel lang niet meer gekwalificeerd voor het WK. Eén overwinning verwijderd zijn is surrealistisch en toont aan hoe hard we zowel op als buiten het veld hebben gewerkt."
Farmer gelooft dat de groeiende chemie binnen de selectie beslissend kan zijn, ondanks dat spelers het grootste deel van het jaar apart hebben doorgebracht.
"Met nationale teams krijg je niet elke maand de kans om met je team te oefenen," legde ze uit.
"Elke paar maanden ga je spelen met een groep meisjes met wie je een tijdje niet hebt gespeeld.
"Voor mij voelt het alsof we de afgelopen paar maanden met elkaar hebben gespeeld, dus het voelt niet nieuw.
"We zijn gewoon echt hoopvol dat we het resultaat krijgen dat we willen."
Mexico speelde twee vriendschappelijke wedstrijden tegen Australië tijdens de FIFA-periode in juni, terwijl belangrijke aanvaller Jaclyn Ovalle de tour miste door een blessure, maar wordt verwacht terug te keren voor de ontmoeting met Haïti.
Kiezen voor Mexico boven de VS
Farmer heeft een ongebruikelijke route naar internationaal voetbal genoten, waarbij ze tijd doorbracht met jeugdteams van de Verenigde Staten voordat ze zich aan Mexico verbond na het begin van haar professionele carrière bij Tigres.
Ze zei dat familie de grootste rol speelde in haar beslissing.
"Toen ik opgroeide, ging ik als jongere naar een paar kampen van het nationale team van de VS, maar uiteindelijk koos ik voor Mexico," zei ze.
"Mijn belangrijkste keuze daarvoor zou mijn familie en erfgoed zijn. Ik voel me dichter bij die kant van de familie dan bij de VS."
De kans om Mexico te helpen een afwezigheid van 11 jaar van het WK Vrouwen te beëindigen, versterkte dat gevoel alleen maar.
"Mexico heeft al heel lang niet meer deelgenomen aan het WK, dus voor mij is geschiedenis maken echt belangrijk," voegde Farmer toe.
"Ik zag een kans toen ik in Liga MX Femenil was en daar werd opgepikt. Ik voelde dat ik dit niet kon missen.
"Ik ben gewoon echt blij met mijn keuze.
"Voor mij is het een eer om mijn land en mijn familie te vertegenwoordigen - het betekent veel. Als we winnen van Haïti, zal het nog meer betekenen."
NWSL-overstap heeft haar ontwikkeling versneld
Farmer gelooft ook dat haar overstap van Tigres naar de NWSL met Chicago Stars haar ontwikkeling heeft versneld in aanloop naar de grootste internationale uitdaging van haar carrière.
"Een van de grootste verschillen is de snelheid van het spel," zei ze.
"Je moet constant overgaan naar verdedigen en dan meteen aanvallen.
"Er zijn veel snellere, vlugge aanvallers in deze competitie. Dat maakt mijn werk iets uitdagender, maar heeft me tegelijkertijd geholpen om te groeien."
Haïti bouwt momentum op onder Sundhage
Mexico zal elke verbetering in de verdediging nodig hebben, want Haïti arriveert in uitstekende vorm.
Sinds Pia Sundhage in februari de leiding nam, heeft Les Grenadières vier van hun vijf wedstrijden gewonnen, met 13 doelpunten en slechts drie tegendoelpunten.
Overwinningen op Nieuw-Zeeland en Equatoriaal-Guinea in juni versterkten het gevoel dat Haïti een van de snelst verbeterende teams van CONCACAF aan het worden is.
De tieneraanvaller Lourdjina Étienne scoorde in beide vriendschappelijke wedstrijden, terwijl Lyon-ster Melchie Dumornay opnieuw herinnerde aan waarom ze wordt beschouwd als een van de beste speelsters ter wereld, nadat ze twee doelpunten creëerde tegen Nieuw-Zeeland en vervolgens twee keer scoorde tegen Equatoriaal-Guinea.
Sundhage is ook begonnen haar selectie te hervormen, door verschillende jonge speelsters voor het eerst op te roepen voor het seniorenteam en te experimenteren met defensieve opties in aanloop naar de beslissende kwalificatiewedstrijd in november.
Een bekende rivaliteit met WK-inzet
De wedstrijd heeft ook extra betekenis gezien de recente geschiedenis tussen de twee landen.
Haïti verraste Mexico met 3-0 tijdens het CONCACAF W-kampioenschap 2022, voordat ze hun eerste deelname aan het WK Vrouwen veiligstelden via de intercontinentale play-offs.
Een andere overwinning zou Haïti rechtstreeks terug naar het wereldtoneel sturen.
Mexico ziet de wedstrijd ondertussen als een kans om meer dan een decennium van frustratie te beëindigen.
Met Farmer die vol vertrouwen spreekt over de eenheid die zich ontwikkelt binnen de selectie van Pedro López en Haïti die arriveert onder een van de meest ervaren coaches in het wereldvoetbal, heeft de kwartfinale al de uitstraling van een van de bepalende wedstrijden van de CONCACAF-campagne.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog je exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey