Manchester United's 2-0 nederlaag tegen Chelsea op zaterdag liet het team van Michael Carrick op de 17e plaats in de Premier League staan, met slechts zeven punten uit hun eerste negen wedstrijden. Het resultaat verlengde een miserabele reeks en liet hen nipt buiten de degradatiezone.
Ten Hag, nu technisch directeur bij FC Twente, gelooft dat de club de mogelijkheid om in de Championship te belanden niet kan uitsluiten gezien de sterkte van de competitie.
"In de Premier League is het zeker mogelijk, omdat alle teams gewoon sterk zijn. Ze hebben allemaal sterke selecties, allemaal goede managers," zei hij tegen ESPN Nederland.
"En als je eenmaal aan de verkeerde kant belandt en je echt in die vicieuze cirkel terechtkomt - ja, dan kan het heel, heel moeilijk worden."
United vermijdde het om in de onderste drie te vallen tijdens het weekend omdat Crystal Palace, Nottingham Forest en Sunderland ook niet wisten te winnen. Hun slechte uitrecord is echter een andere zorg: ze hebben voor het eerst sinds het seizoen 1973-74 geen enkele van hun eerste zeven uitwedstrijden in alle competities weten te winnen, toen ze degradeerden.
Ten Hag reflecteerde ook positief op zijn eigen tijd bij Old Trafford, ondanks de moeilijke laatste periode van zijn termijn.
"Ik denk dat we het vrij goed hebben gedaan met United. Ik denk dat we meer dan vrij goed hebben gepresteerd. We hadden het niet beter kunnen doen," zei hij.
"Voordat we arriveerden, zes jaar zonder een trofee te winnen. Kijk waar ze nu zijn. We waren zes keer in Wembley, we speelden twee FA Cup-finale. We wonnen twee trofeeën, we eindigden als derde."
De Nederlander ging ook in op zijn gespannen relatie met Ronaldo, die United in november 2022 verliet na een openbaar conflict met de manager en de hiërarchie van de club.
In een apart interview met ESPN betoogde Ten Hag dat de Portugese aanvaller niet in staat was geweest om de vereiste normen op het hoogste niveau te handhaven sinds hij Real Madrid in 2018 voor Juventus verliet.
"Elke topclub moet de top speler omarmen, maar de top speler moet ook ruimte maken voor het team. Dat was simpelweg het probleem met Ronaldo," zei hij.
"Hij is natuurlijk een geweldige speler, een van de grootsten aller tijden. Maar dat is ook de realiteit van de afgelopen zeven, acht jaar: hij kan simpelweg niet meer leveren. Vanaf Juventus is het gewoon voorbij."
Ten Hag zei dat Ronaldo moeite had om te voldoen aan de fysieke eisen van de Premier League en vroeg zich af of hij nog steeds bereid was om door pijn heen te duwen en op maximale intensiteit te trainen.
De voormalige United-manager prees ook Real Madrid voor het herkennen van het moment om afscheid te nemen van een verouderende ster, en betoogde dat de Spaanse club Ronaldo had laten gaan terwijl zijn reputatie hoog bleef.
Zijn opmerkingen komen op een moeilijk moment voor United, met Carrick onder druk om de vorm van het team om te draaien. Ten Hag's waarschuwing over een neerwaartse spiraal is bijzonder scherp gezien de huidige positie van de club, terwijl zijn laatste opmerkingen over Ronaldo een van de meest verdeeldheid zaaiende hoofdstukken van zijn tijd bij Old Trafford opnieuw openen.