Ipswich Town bevestigde de verkoop van Hirst op vrijdag, waarmee een periode van drieënhalf jaar op Portman Road eindigde die begon met een huurtransfer van Leicester City in januari 2023 en 30 doelpunten opleverde in 125 wedstrijden over drie verschillende promoties, waarvan er twee naar de Premier League waren. Rapporten suggereren dat de Potters een initiële £6 miljoen hebben betaald, met nog eens £4 miljoen aan bonussen.
Hirst's bijdrage ging verder dan alleen het aantal doelpunten. Zijn verbluffende schot tegen Barnsley in april 2023 hielp Ipswich naar promotie uit League One, en hij was enkele dagen later opnieuw trefzeker in een 6-0 overwinning op Exeter die hun plaats in de Championship bevestigde.
Hij scoorde vervolgens de winnende goal tegen Sunderland bij de terugkeer van de club naar de tweede divisie, voordat een hamstringblessure hem een groot deel van het volgende seizoen kostte -- hoewel hij toch op tijd terugkeerde om een cruciale gelijkmaker te scoren tegen Hull in april die de promotiecampagne op koers hield. Vorig seizoen scoorde hij 11 keer, waaronder in de overwinning op Norwich die een einde maakte aan Ipswich's bijna twee decennia durende wachten op een overwinning op Carrow Road, en opnieuw in de overwinning op de laatste speeldag tegen Queens Park Rangers die een tweede promotie naar de Premier League in drie jaar bezegelde.
Hirst's vertrek volgt hem naar een Stoke-ploeg die deze week een gewoonte heeft gemaakt van het plunderen van Portman Road. Rechtsback Ben Johnson is ook bij de Potters gekomen, op een seizoenlange huur, nadat hij 17 wedstrijden had gespeeld tijdens Ipswich's promotiewinnende campagne vorig seizoen.
De 26-jarige begon zijn carrière bij West Ham, waar hij 69 Premier League-wedstrijden speelde over zes seizoenen en de UEFA Conference League in 2023 won samen met zijn nieuwe Stoke-teamgenoot Aaron Cresswell, voordat hij naar Portman Road verhuisde voor het seizoen 2024-25, dat eindigde in degradatie.
"Ben is vanaf jonge leeftijd vertrouwd om op het hoogste niveau te spelen, en voor zowel club als land is hij betrokken geweest bij succesvolle teams," zei Stoke's sportdirecteur Jonathan Walters. "Hij kent de Championship goed, aangezien hij betrokken was bij Ipswich's promotie vorig seizoen."
De dubbele komst brengt het aantal zomeraankopen van Stoke op zeven, terwijl Mark Robins' ploeg streeft naar een meer duurzame promotiecampagne, acht jaar na hun eigen degradatie uit de Premier League.
Voor Ipswich laat Hirst's vertrek Christian Walton, Leif Davis, Jack Taylor en Cameron Humphreys als de enige overlevenden van de back-to-back promotiewinnende selecties van de club, met Gary O'Neil's aanvallende opties nu opgebouwd rond Emersonn, Chuba Akpom en Ali Al-Hamadi voor de Premier League-opener van zaterdag tegen Sunderland.