Liverpool gaat naar Old Trafford met drie punten achterstand op de derde geplaatste Manchester United en nog vier wedstrijden te spelen. Aston Villa staat gelijk met Liverpool op 58 punten in de vijfde plaats, wat betekent dat de strijd om de top vier zo spannend is dat de uitslag van zondag het plaatje aanzienlijk kan veranderen. Een overwinning voor Slot's team zou hen gelijk trekken met United en hen mogelijk boven hun rivalen op doelsaldo tillen -- met directe kwalificatie voor de Champions League als prijs.
Slot sprak vrijdagochtend in het AXA Trainingscentrum en was stellig toen hij werd gevraagd of Wirtz zou presteren tegen elite tegenstanders.
"Ik hoop niet alleen dat, ik ben 100% zeker dat hij zal verschijnen. Zijn verbetering -- hij was al een elite speler -- is voor mij duidelijk geweest. Drieënnegentig minuten tegen Palace, wint een inworp, en dan schiet hij hem in de bovenhoek. Ik was acht maanden geleden niet overtuigd dat hij dat kon. Elke speler is op zijn best op 25 of 26. Hij kan alleen maar beter worden. Dat is de schoonheid van de aankopen die we hebben gedaan."
De grotere zorg voor de wedstrijd is beschikbaarheid. Mohamed Salah zal niet spelen na een hamstringblessure die hij vorige week tegen Crystal Palace opliep, hoewel Slot bevestigde dat het probleem klein is en dat de Egyptenaar voor het einde van het seizoen terugverwacht wordt. Doelman Alisson Becker is ook twijfelachtig, aangezien hij nog niet is teruggekeerd naar de volledige training.
"Alisson heeft nog niet met ons getraind. Ik zal vandaag ontdekken of hij vandaag kan trainen of aan het begin van volgende week. Heel dichtbij, maar we nemen geen risico's. Er is een verschil tussen een keeper en een veldspeler -- zij moeten meer rennen."
Over Salah was Slot gematigd maar opgelucht.
"We verwachten hem terug voor het laatste deel van het seizoen. Niet voor morgen. Het is altijd een grote opluchting dat zijn blessure klein is -- om voor ons en voor het Wereldkampioenschap te spelen. Elke keer dat een speler die een afscheid verdient de kans krijgt om er een te hebben, is het geweldig nieuws."
Alexander Isak is beschikbaar na een blessure en Slot was openhartig over de noodzaak om zijn scherpte geleidelijk op te bouwen.
"Hoe meer hij de bal aanraakt, hoe groter de kansen. Het is logisch dat verbindingen opnieuw opgebouwd moeten worden -- dat is het goede, we hebben trainingstijd. Een wedstrijd duurt 95 minuten, vol gas, constant rennen, dus fit zijn is behoorlijk belangrijk."
Curtis Jones, recentelijk ingezet als rechtsback, bleef lof ontvangen.
"Hij heeft het heel goed opgepakt, niet perfect -- maar wie is perfect? Hij heeft het nauwelijks in zijn carrière gespeeld, maar de manier waarop hij het doet is een groot compliment. Hij was zelfs beter defensief tegen Palace dan tegen Everton. Gewoonlijk is de bal in veilige handen bij Curtis."
Milos Kerkez wordt vrijdag of zaterdag terugverwacht op de training na een kleine blessure, terwijl Dominik Szoboszlai bevestigd beschikbaar is.
Slot's beoordeling van United was scherp. Hij stelde dat Carrick's team aanzienlijk beter is dan hun league positie eerder in het seizoen deed vermoeden en dat de transferwindow hun kwaliteit eindelijk heeft laten zien.
"Vorig seizoen zei ik dat hun spelers beter waren dan de positie suggereerde. Een andere transferwindow voegde spelers toe en ik zou zeggen dat dat resulteerde in het feit dat we eindelijk zagen hoe goed ze zijn. Ze zijn onder Carrick consistenter geworden in hun resultaten."
Hij bevestigde ook dat Liverpool actief op zoek is naar een vervanger voor assistent-coach Aaron Briggs, die eerder dit seizoen vertrok.
"We zijn uit elkaar gegaan, dus het is logisch dat we zoeken. We kijken waar we kunnen versterken -- het kan een speler zijn, maar ook een staflid."
Ondanks de inzet weigerde Slot zondag als iets anders te kaderen dan de volgende wedstrijd die gewonnen moet worden.
"We zijn ons ervan bewust dat het een grote wedstrijd is -- niet alleen omdat het United is, maar ook voor de Champions League en de hoogst mogelijke positie. We moeten ons elke drie dagen bewijzen. Het is aan anderen om te oordelen, niet aan mij."
United heeft hun laatste drie wedstrijden gewonnen en staat elf punten voor op de zesde geplaatste Brighton. De aftrap in Old Trafford is zondag om 15.30 uur.