Penders, 20, tekende in augustus 2024 bij Chelsea van Genk voor £17 miljoen en bracht het seizoen 2025-26 op huurbasis door bij zusterclub Strasbourg, waar hij elke Ligue 1-wedstrijd behalve één begon en acht keer de nul hield. Hij speelde ook een sleutelrol in de run van Strasbourg naar de halve finales van de Conference League, waar hij een reeks belangrijke reddingen maakte in de tweede wedstrijd van hun kwartfinaleoverwinning.
Zijn prestaties leverden hem een plek op in Rudi Garcia's 26-koppige Belgische selectie voor het Wereldkampioenschap, naast spelers als Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku -- en vóór meer ervaren doelmanopties. Penders heeft nog niet zijn senior internationale debuut gemaakt.
Sprekend tegen Voetbalkrant vanuit het trainingskamp van België voor het Wereldkampioenschap, reflecteerde Penders op de oproep.
"Wist ik het van tevoren? Nee, helemaal niet. Toen de nationale coach mijn naam noemde, juichte ik even. Mijn familie thuis was ook ongelooflijk blij; we belden elkaar onmiddellijk. Omdat de concurrentie van mededoelmannen echt zwaar was. Ze hadden allemaal een ongelooflijk seizoen; het zal zeker niet gemakkelijk voor de coach zijn geweest om de beslissing te nemen."
Penders heeft nog zes jaar op zijn contract bij Chelsea. Met Filip Jørgensen die deze zomer naar verwachting permanent Stamford Bridge zal verlaten, staat Chelsea voor een beslissing over hun doelmanhiërarchie met het oog op Xabi Alonso's eerste volledige seizoen als coach. Volgens Sky's Sacha Tavolieri is de club van plan Penders geleidelijk in het eerste elftal te integreren in plaats van hem voor de derde keer op rij uit te lenen -- een patroon dat de club graag wil vermijden na de drie jaar dat Thibaut Courtois in het begin van zijn carrière op huurbasis speelde voordat hij uiteindelijk terugkeerde naar Chelsea om vervolgens naar Atlético Madrid en Real Madrid te vertrekken.
Direct gevraagd naar zijn toekomst, was Penders gematigd maar ambitieus.
"Ik begin de voorbereiding bij Chelsea en zal proberen mezelf te bewijzen in de training. Hopelijk blijf ik blessurevrij en kan ik mezelf bewijzen. Alles is mogelijk, maar ik begin bij Chelsea en zal mijn uiterste best doen om mijn doel te bereiken. Ben ik er klaar voor? Zeker, maar eerst wil ik me volledig concentreren op dit Wereldkampioenschap. Daarna zien we wel."
Voormalig Chelsea en ex-Strasbourg manager Liam Rosenior, die Penders tijdens de eerste helft van het seizoen coachte voordat hij in januari zelf naar Chelsea vertrok, beschreef hem als "een uitstekende speler met de bal."
Of die beschrijving de eerste confrontatie met de druk van de Premier League overleeft, is precies wat het komende seizoen bij Stamford Bridge zal bepalen.