Beelden van zijn aankomst werden vastgelegd door El Chiringuito en hebben sindsdien een van de meest controversiële weken van zijn tijd bij de club aangewakkerd.
Mbappé, 27, had een korte vakantie in Cagliari, Sardinië, met de Spaanse actrice Ester Expósito, met wie hij sinds maart op verschillende gelegenheden publiekelijk is gefotografeerd. De reis had al aandacht getrokken voor zondag, met beelden van het paar in een restaurant in de Sardijnse hoofdstad die vanaf vrijdag op sociale media circuleerden. De timing was het probleem.
Mbappé was uitgesloten van de wedstrijd tegen Espanyol vanwege een semitendineuze spierblessure in zijn linkerbeen, opgelopen in de 80e minuut van de 1-1 gelijkspel tegen Real Betis, en is afwezig geweest uit Valdebebas terwijl zijn herstel door de medische staf van de club wordt beheerd.
Op zichzelf is een korte pauze tijdens een blessureperiode niet ongebruikelijk. In de context heeft het woede veroorzaakt onder delen van de Madrid-supporters en onrust binnen de club zelf. Real Madrid staat 11 punten achter Barcelona met nog vier wedstrijden te spelen.
Ze zijn al voor het tweede opeenvolgende seizoen zonder een grote trofee, nadat ze door Bayern München uitgeschakeld zijn in de kwartfinales van de Champions League. De beelden van hun hoogstbetaalde speler die ontspannen dineert in Italië terwijl zijn teamgenoten zich voorbereiden op een wedstrijd die ze moesten winnen, vielen slecht.
De reacties op sociale media onder de Madrid-fans waren zwaar. De opmerkingen varieerden van het in twijfel trekken van de ernst van de blessure -- met sommige supporters die suggereerden dat de reis impliceerde dat hij niet zo arbeidsongeschikt was als het clubbulletin had aangegeven -- tot bredere beschuldigingen van een gebrek aan toewijding aan de zaak van de club op het meest veeleisende moment van een moeilijke campagne.
Volgens Le Parisien, heeft Mbappé's focus al gedeeltelijk verschoven naar het Wereldkampioenschap in Noord-Amerika deze zomer, waarbij Frankrijk verwacht dat hun aanvoerder volledig fit en klaar zal zijn om een serieuze uitdaging aan te gaan. Die context maakt zijn afwezigheid tegen Espanyol in de ogen van een supportersbasis die meer van de aanvaller verwachtte, die werd aangekondigd als de speler die de club terug naar de top van het Europese voetbal zou brengen, niet minder schadelijk.
Hij heeft dit seizoen 41 doelpunten gescoord in alle competities -- het hoogste totaal van zijn carrière -- en concurreert met de Kosovaarse international Vedat Muriqi voor de Pichichi, de Spaanse topscorerprijs. Of hij zal spelen in de Clásico in het Camp Nou op 10 mei blijft onzeker, nadat Arbeloa zei dat zijn voortgang gedurende de week zou worden beoordeeld na de medische tests van vorige week die hadden gesuggereerd dat het herstel langer zou duren dan aanvankelijk gehoopt.
De controverse heeft nieuwe brandstof toegevoegd aan het debat over Mbappé's verbinding met de waarden die de club eist. Hij arriveerde in juli 2024 bij Real Madrid op een vrije transfer van Paris Saint-Germain, waardoor hij de duurste vrije aanwinst in de geschiedenis van de club werd zodra bonussen en beeldrechten werden meegerekend. De beelden van zondag zullen niet snel worden vergeten.