De trigger, volgens Marca, is voornamelijk fysiek. Mbappé heeft 10 wedstrijden gemist en heeft 53 dagen aan de kant gestaan door vijf verschillende blessures sinds het begin van het jaar, te beginnen met een knieprobleem dat hij opliep tegen Celta Vigo in december.
De herhaalde afwezigheden hebben hem verwijderd van de dagelijkse ritmes van de groep op de trainingsbasis van de club in Valdebebas, en die afstand heeft een grotere betekenis gekregen naarmate het seizoen zonder trofeeën ten einde loopt.
Beslissingen buiten het veld hebben de situatie verergerd. Een reis naar Italië met zijn vriendin terwijl teamgenoten zich voorbereidden op de wedstrijd van zondag tegen Espanyol trok intern de aandacht, niet omdat hij alleen reisde -- andere geblesseerde spelers hadden vrije dagen -- maar omdat zijn profiel en het tijdstip het onmogelijk maakten om te negeren. Real Madrid-coach Álvaro Arbeloa sprak voorzichtig over de reis na de wedstrijd.
"Alle planning met betrekking tot geblesseerde spelers wordt gecontroleerd door de medische staf van Real Madrid, die bepaalt wanneer ze moeten komen en wanneer niet. Van daaruit doet elke speler in zijn vrije tijd wat hij geschikt acht -- dat is niet iets waar ik op in kan gaan."
De reactie was opmerkelijk vanwege wat het niet bevatte. Arbeloa, die Mbappé eerder in het openbaar had beschermd, bood deze keer geen verdediging van de keuzes van de speler. Een korte, koude uitwisseling tussen de twee na de wissel van Mbappé in de gelijkspel tegen Real Betis werd opgemerkt door de aanwezigen en als een verder signaal van de verschuiving gezien.
In dezelfde periode heeft Vinicius Junior zich gevestigd als de onbetwiste leider van de groep. Hij heeft Real Madrid door hun moeilijkste periode van het seizoen gedragen, met een doelpunt tegen Espanyol op zondag om de titelvieringen van Barcelona uit te stellen, en Arbeloa is vol lof over de Braziliaan.
Het contrast is scherp. De eenheid van de selectie met Vinicius wordt als compleet beschreven. Met Mbappé is het beeld ingewikkelder -- ook al blijft hij de topscorer van de club dit seizoen met 41 doelpunten.
De persoonlijke relatie tussen het paar wordt begrepen als intact. Er wordt gemeld dat de twee de afgelopen weken samen met hun partners hebben gedineerd. Maar de bredere dynamiek binnen de selectie is verschoven, en met El Clásico in Camp Nou op zondag is het Vinicius die als de onbetwiste vertegenwoordiger van Madrid arriveert.