Hij kwam door het jeugdopleiding van de club, brak door in het eerste elftal en maakte daar zijn Serie A-debuut. Maar het was jaren later, bij Palermo, dat Gasperini hielp de voetbalideeën te vormen die Donati uiteindelijk in het management zou meenemen.
"Gasperini en (Giampiero) Ventura, vooral vanuit tactisch oogpunt, waren degenen die me lieten begrijpen waarom en hoe dingen gedaan werden," vertelt Donati Voetbal Presse.
"Elke coach heeft zijn eigen kenmerken, zijn eigen manier van doen, zowel op het veld als buiten het veld."
Donati had al gewerkt onder een reeks gerespecteerde coaches, waaronder Carlo Ancelotti, maar zegt dat elke coach iets anders bood.
"Ze hebben allemaal iets, anders zouden ze daar niet eens zijn."
Voor Gasperini ging het tactische onderwijs verder dan alleen het leren van een systeem. Bij Palermo werd Donati gevraagd om in een drie-man verdediging te spelen, een rol die aanvankelijk een aanzienlijke verandering vertegenwoordigde voor een middenvelder. Maar hij vond het leuk.
"Het was voor mij niet moeilijk om van middenvelder naar verdediger te veranderen omdat ik de bal veel raakte," herinnerde Donati zich later de ervaring.
"Gasperini dacht dat er meer voordelen dan nadelen waren om me daar te zetten."
Die bereidheid om spelers in onbekende rollen te plaatsen was kenmerkend voor Gasperini's aanpak, en Donati vond zichzelf steeds meer gefascineerd door de gedachte erachter. Zijn tijd bij Palermo was niet succesvol in termen van resultaten. Toch is dat precies waarom Donati's herinneringen aan Gasperini zo interessant zijn.
"Met Gasperini bij Palermo ging het niet goed qua resultaten, maar we speelden ongelooflijk voetbal, mooi voetbal, voetbal dat, volgens mijn eigen ideeën ook, juist was.
"We verloren soms wedstrijden die we hadden moeten winnen."
Voor Donati toonde de ervaring bij Palermo een van de ongemakkelijke waarheden van coaching aan.
"Helaas betekent dat in het voetbal soms niet dat het ook tot resultaten moet leiden. In de wereld van vandaag zijn resultaten te belangrijk en is er heel weinig tijd om dingen te bereiken.
"Je moet proberen ze onmiddellijk te behalen, want anders word je ontslagen."
Toch bleef het voetbal bij hem.
Donati heeft eerder Gasperini's Atalanta beschreven als de speelstijl waar hij zich als coach het dichtst bij voelt, vooral vanwege de collectieve beweging en intensiteit. Hij zegt dat de principes die hij van Gasperini heeft opgenomen hem hielpen zich voor te stellen hoe zijn eigen teams er uiteindelijk uit zouden kunnen zien.
Die evolutie moet ook worden begrepen in samenhang met Donati's relatie met Atalanta zelf.
"De groei van de club begon lang geleden, toen ik jong was en zelfs daarvoor. Ik was daar ook, ik doorliep het hele jeugdopleiding."
Voor Donati is het moderne Atalanta-verhaal daarom niet simpelweg het verhaal van Gasperini.
"Atalanta ondersteunde zichzelf ook door jonge spelers te ontwikkelen, dan enkele te verkopen, anderen te ontwikkelen, en het is iets dat nooit is gestopt. Sterker nog, het is in de loop van de tijd toegenomen.
"Het is een kwestie van organisatie.
"Een club moet goed georganiseerd zijn, met echte professionals die vanaf de jeugd niveaus werken.
"Wanneer je dingen zo doet, is de kans op resultaten zeer groot."
Dat is een van de redenen waarom Donati gelooft dat Gasperini zo'n geschikte omgeving in Bergamo vond.
De coach arriveerde bij Atalanta in 2016 en bracht negen seizoenen door met het omvormen van de club tot een reguliere Europese concurrent, won de Europa League in 2024 en leidde Atalanta naar de kwartfinales van de Champions League in 2025. Hij vertrok naar AS Roma in 2025 en is nu in zijn tweede seizoen bij de hoofdstadclub.
Atalanta is ondertussen een nieuw tijdperk ingegaan onder Maurizio Sarri. Maar Donati's bewondering voor wat Gasperini heeft bereikt, is nooit alleen afhankelijk geweest van trofeeën.
Inderdaad, hij ziet de grootste bijdrage van de coach als het creëren van een identiteit en het overtuigen van spelers om daarin te geloven. Donati's eigen filosofie is voortgekomen uit die ervaring, hoewel hij voorzichtig is om niet te suggereren dat hij simpelweg Gasperini's voetbal wil reproduceren.
"Elke coach heeft iets iets meer, iets iets minder, maar ze hebben allemaal iets."
En de grootste les was misschien dat voetbalmanagement veel verder gaat dan tactiek.
"Tegenwoordig is voetbal niet alleen tactiek of alleen training.
"Voetbal is het beheren van de hele situatie 360 graden, alles op het veld, buiten het veld, psychologisch."
"Er zijn duizend aspecten."
Het is een benadering die logisch is als je kijkt naar Donati's eigen coachingreis. Hij heeft gewerkt in Schotland, Italië en Griekenland, en promoveerde met Legnago Salus voordat hij de leiding nam over Athens Kallithea en daarna Sampdoria.
De resultaten volgden niet altijd het voetbal, net zoals dat niet het geval was bij Palermo. Maar dat is precies de les die Donati van Gasperini heeft geleerd.
Goed voetbal kan echt zijn, zelfs als de tabel anders zegt. De uitdaging voor een coach is het vinden van een club die bereid is om die ideeën genoeg tijd te geven om resultaten te worden.
"In de wereld van vandaag zijn resultaten te belangrijk," zegt Donati.
En misschien is dat waarom zijn bewondering voor de ontwikkeling van Atalanta zo sterk blijft.
Het werd niet gebouwd rond één manager, één transferperiode of één succesvolle generatie. Het was een organisatie die in staat was om een onderscheidende coach de voorwaarden te geven om zijn ideeën te laten werken.
Donati zag de beginfase van die cultuur als een academiespeler. Hij ervoer Gasperini's voetbal van binnenuit de kleedkamer.
Nu, als coach zelf, probeert hij uit te zoeken welke delen van die lessen in zijn eigen spel thuishoren.
"Wat er ook gebeurt, je moet denken aan de volgende dag en proberen het beter te doen."
Dat kan de meest geschikte les zijn voor Donati's eigen carrière: neem wat de grote coaches je geven, begrijp waarom het werkte, en bouw dan iets van jezelf.