Football Presse

Martin Wengrow: 75 jaar Arsenal, van de tribunes tot de kleedkamer

·Interview door Jacob Hansen
Delen
Martin Wengrow: 75 jaar Arsenal, van de tribunes tot de kleedkamer

Arsenal/X.com

Martin Wengrow volgt Arsenal al bijna 75 jaar. Dat alleen al zou hem een interessante geïnterviewde maken. Maar het verhaal van Wengrow over Arsenal is behoorlijk anders dan dat van bijna elke andere supporter.

Hij keek niet alleen naar enkele van de grootste spelers in de geschiedenis van de club. Hij werd vrienden met hen. Hij reisde met hen, verbleef in hotels met hen en vierde grote overwinningen met hen.

Hij was in de kleedkamer nadat Arsenal de titel in 1971 bij Tottenham had binnengehaald en opnieuw op Wembley toen ze de Double voltooiden. Hij was bij het team voor de buitengewone nacht op Anfield in 1989.

En hij heeft op de een of andere manier vriendschappen met veel van die spelers meer dan een halve eeuw onderhouden.

"Ik was vijf jaar oud toen ik Arsenal begon te steunen, dus volgend seizoen zal mijn 75e seizoen als Arsenal-fan zijn," vertelt Martin. Football Presse.

Zijn verhaal begint in een heel andere Arsenal-wereld.

"Als kind en als jonge man dacht ik nooit dat ik Arsenal op Wembley zou zien spelen."

Arsenal had de competitie in 1953 gewonnen en de FA Cup in 1950, maar voor de jonge Wengrow was de club jarenlang frustrerend ver weg van de grote gebeurtenissen. De transformatie kwam toen de vriendschappen die hij had gevormd met Arsenal-spelers begonnen samen te vallen met een van de grootste periodes in de geschiedenis van de club.

"Toen ze de eerste wedstrijd van de Double bij Tottenham wonnen, was ik in de kleedkamer met de spelers die mijn vrienden waren, evenals mijn helden.

"Toen speelde Arsenal het volgende weekend tegen Liverpool op Wembley om de Cup en de Double te winnen, en ik kon weer in de kleedkamers bij hen zijn, vieren en drinken met de Cup.

"Niemand heeft dat ooit eerder gedaan, niemand zal het weer doen."

Die toegang kwam deels door een opmerkelijke reeks vriendschappen. John Radford was een van de eersten.

"We waren allemaal van een vergelijkbare leeftijd, dus we groeiden samen op."

Via Radford breidde Wengrow's kring zich uit om spelers te omvatten die Arsenal-legendes zouden worden. Frank McLintock. Peter Storey. George Graham. Liam Brady. David O'Leary.

En terwijl het moderne voetbal een enorme afstand heeft gecreëerd tussen supporters en spelers, herinnert Wengrow zich een tijd waarin de barrières nauwelijks bestonden.

"Vandaag de dag kun je je iconen niet eens benaderen, tenzij je deel uitmaakt van een soort in-crowd. Maar in die dagen woonden ze meestal in Noord-Londen. Je kon ze in een pub ontmoeten."

Die intimiteit werd buitengewoon toen zijn vrienden succesvol werden.

"In die vroege jaren van vriendschappen waren ze helemaal niet succesvol bij Arsenal.

"Maar aan het eind van de jaren '60 werd de groep waarmee ik intiem bevriend was, zeer succesvol. Ze werden legendarische spelers.

"Naarmate ze succesvol werden, deelde ik in die successen. Ik heb nu nog steeds hechte persoonlijke vriendschappen met hen en hun families."

Er was ook een andere kant aan Wengrow's ongebruikelijke relatie met voetbal. Gedurende meerdere jaren werd hij een expert in wat hij "jibbing" noemt -- het binnengaan van sport- en entertainmentevenementen zonder ticket.

Hij was jong, rebels en kon zich simpelweg niet veel van de evenementen veroorloven die hij wilde zien.

"Ik had echt niet de middelen om tickets te kopen, zelfs niet voor Wembley-wedstrijden op dat moment. Dus dat was de reden erachter. Maar naarmate ik deze reputatie ontwikkelde, moest ik uitdagingen aangaan."

Zijn geheim was zelfvertrouwen.

"Ik leerde dat je heel zelfverzekerd moest zijn. Ik leerde alles over Wembley. Dus ik wist waar de persruimtes waren en waar het persinterview was.

"Ik maakte het soms tot mijn zaak om tijd door te brengen met rondlopen in de innerlijke heiligdommen van Wembley."

Hij werd zo bekwaam dat de mogelijkheden veel verder gingen dan Arsenal.

"Ik was een grote boksliefhebber, dus ik was bij bokswedstrijden in Wembley Arena. Het waren concerten, Frank Sinatra-concerten, alles, variétéshows, premières en na-premières."

En de reputatie verdween nooit echt.

"Ik kreeg twee jaar geleden een telefoontje van iemand in Amerika om mijn jibbing van al die jaren geleden te bespreken. Het is nu 60 jaar geleden."

Hij is er nog steeds trots op.

"Ik ben vandaag blij dat ik die reputatie nog steeds draag en ik ben best trots op wat ik toen deed."

Het was diezelfde buitengewone toegang die hem binnen de baan van de grootste voetbalgelegenheid van Engeland plaatste.

Wengrow woonde de finale van de Wereldbeker 1966 op Wembley bij.

En, natuurlijk, hij had een verhaal over hoe hij daar kwam.

"Ik jibbed in die wedstrijd op Wembley."

Maar deze keer was hij ook een uitgenodigde gast van de Football Association, die arriveerde in een grote limousine geregeld via de familie van Billy Wright.

"Het was een zeer grote zwarte limousine die was geregeld door de FA en de Beverley Sisters."

Hij zag Engeland de Wereldbeker winnen en voegde zich later bij de vieringen in Londen.

Er was nog een andere reden waarom de dag bijzonder belangrijk blijft.

"Het was de dag dat ik mijn vrouw voor het eerst uitnam, toevallig, die avond."

Ze zijn nu 56 jaar getrouwd.

En Wengrow is openhartig over de rol die zijn vrouw speelde in het toestaan dat zijn Arsenal-obsessie zoveel van zijn leven opslokte.

"Ik moest bij elke Arsenal-wedstrijd zijn, zelfs toen mijn kinderen baby's waren. Ik was erg oneerlijk. Ik was geen goede vader, ik was geen goede echtgenoot.

"Maar om eerlijk te zijn, ik vertelde haar voor we trouwden, dit is wie ik ben, dit is wat ik doe, dit is wat ik liefheb, en als je met me gaat trouwen, moet je een deel van mijn leven accepteren.

"Ze heeft dat met dankbaarheid gedaan, dus ik ben in dat opzicht een erg gelukkige man geweest."

Zijn herinneringen strekken zich uit over vrijwel elk belangrijk Arsenal-tijdperk. De Europese triomf van 1970 blijft bijzonder belangrijk omdat het iets nieuws vertegenwoordigde.

"De belangrijkste, gedenkwaardige voetbalwedstrijd voor mij was toen Arsenal de Inter-Cities Fairs Cup in 1970 won.

"Ze hadden 17 jaar lang niets gewonnen."

Arsenal draaide een achterstand van 3-1 in de eerste wedstrijd tegen Anderlecht om door met 3-0 te winnen in Highbury.

"Dat was waarschijnlijk de grootste nacht voor mij."

Maar zelfs na het getuigen van de Double zou Wengrow uiteindelijk iets nog dramatischer ervaren.

Anfield, 1989.

De nacht voor de wedstrijd was hij bij het huis van David O'Leary.

"Ik was eigenlijk de meeste van de dag in het teamhotel toen ze speelden."

Behalve dat het niet echt een conventionele teamhotelroutine was.

"De nacht voor de wedstrijd was ik bij het huis van David O'Leary. Het team reisde de volgende ochtend om 10 uur op."

Het klinkt nu bijna onmogelijk.

"Het kan vandaag de dag nooit gebeuren."

Arsenal was aan het begin van het seizoen 16-1 outsiders. Toen kwam de laatste wedstrijd tegen Liverpool, waarbij de titel hing op Arsenal die met twee duidelijke doelpunten moest winnen.

"Niemand dacht dat Arsenal het kon doen."

En toch deden ze dat.

"Wie wint er 2-0 op Anfield, vooral in een wedstrijd van die omvang? Dat gebeurt gewoon niet.

"Maar dat gebeurde."

Dat is misschien waarom Wengrow's herinneringen zo waardevol zijn.

Hij herinnert zich niet alleen resultaten. Hij herinnert zich de wereld eromheen -- de spelers, de vriendschappen, de kleedkamers, de vreemde reizen en de sfeer.

En ondanks al die vriendschappen, volhardt hij dat zijn ultieme loyaliteit altijd bij Arsenal is geweest en niet bij een individu.

"Ik heb enkele grote problemen gehad, niet allemaal. Maar de meeste van hen heb ik nog steeds contact mee."

De tijd heeft dat onvermijdelijk veranderd. Sommige voormalige spelers lijden aan ernstige ziekten. Anderen zijn overleden.

Peter Simpson, een lid van het team dat de Double in 1971 won, overleed na jaren in een verzorgingshuis te hebben doorgebracht.

"Het maakt het moeilijk, om eerlijk met je te zijn.

"Het is heel moeilijk om echt een gesprek met hen te hebben."

Voor Wengrow is dat een van de minder comfortabele gevolgen van zo diep binnen de geschiedenis van Arsenal te hebben geleefd. Hij heeft generaties spelers zien komen en gaan.

Hij heeft Arsenal trofeeën zien winnen en finales zien verliezen. Hij heeft managers zien uitgroeien tot helden en vervolgens uit de gratie vallen.

En, opmerkelijk, hij is daar gedurende die tijd gebleven.

Zelfs nu zijn zijn sterkste meningen niet noodzakelijkerwijs gereserveerd voor de voor de hand liggende helden.

Zijn favoriete Arsenal-speler is Nigel Winterburn.

"Er is een groot verschil tussen favoriet en beste. Ik hou van Nigel Winterburn.

"Hij was geen wereldklasse, ik suggereer niet dat Nigel Winterburn wereldklasse was, maar zijn niveau van consistentie -- hij was als zeven, zeven-en-een-half, acht uit 10 in bijna elk van zijn 500 wedstrijden voor Arsenal."

Voor de grootste speler is er echter geen aarzeling.

"Voor mij is het absoluut geen competitie. Thierry Henry, zonder twijfel."

En dat zegt iets over Wengrow's Arsenal-leven.

Hij heeft de club gezien vóór de trofeeën, tijdens de trofeeën en door de jaren waarin ze verwacht werden.

Hij heeft gezien hoe het voetbal van Arsenal onherkenbaar veranderde.

Hij heeft vrienden verloren, levenslange vrienden gemaakt en is op de een of andere manier dezelfde supporter gebleven die als vijfjarige verliefd werd op de club.

"Ik heb van elk enkel Arsenal-succes kunnen genieten in de afgelopen 60, 70 jaar. En ik was aanwezig om ze te getuigen."

Dat is wat het verhaal van Martin Wengrow zo ongebruikelijk maakt.

Hij heeft niet alleen naar de geschiedenis van Arsenal gekeken.

Voor een groot deel stond hij in de kamer toen het gebeurde.

Het boek van Martin Wengrow "My Arsenal Life: Doubles, Invincibles, Glory and Despair" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.

Pitch Publishing
Pitch Publishing