De voormalige AC Milan-verdediger en technisch directeur, die sprak op het Sky Inclusion Days evenement in Milaan op woensdag, werd gevraagd naar de interesse van Fenerbahce en gaf een antwoord dat opvallend een ontkenning vermeed.
"Hij is een vriend van mij. Hij is een van de kandidaten voor het voorzitterschap. We zullen zien. Als hij de verkiezingen wint, zullen we zien wat er gebeurt."
De opmerking volgt op een reeks vergaderingen tussen Maldini en Safi, zowel in Milaan als in Istanbul, die uitgebreid zijn gerapporteerd in de Italiaanse en Turkse media. Maldini bevestigde de ontmoeting in Istanbul op zijn eigen sociale media op dinsdag, waarbij hij een foto met Safi plaatste met een bijschrift waarin hij hem beschrijft als "een sterke voetbalgeest, een gepassioneerde leider en vooral een echte vriend."
Het publieke signaal was opmerkelijk. Maldini, die zichzelf consequent heeft gepresenteerd als een privéfiguur die onwaarschijnlijk een hooggeprofileerde rol buiten Italië zou zoeken, nam de ongebruikelijke stap om zelf over de ontmoeting te posten -- een detail dat verschillende voetbalmedia in Turkije als significant interpreteerden.
Safi daagt de Fenerbahce-voorzitterschap uit in een verkiezing die gepland staat voor juli 2026. Mocht Safi zegevieren, dan heeft hij openhartig gesproken over zijn ambitie om de voetbaloperaties van de club te herstructureren met hooggeprofileerde namen. Maldini als sportief directeur zou precies dat soort transformerende aanstelling vertegenwoordigen.
Maldini is sinds zijn ontslag als technisch directeur van AC Milan in juni 2023 zonder een formele voetbalrol, een vertrek dat omstreden blijft onder Milan-supporters die hem beschouwen als een van de architecten van de Scudetto-winnende selectie van 2021-22. Hij heeft herhaaldelijk verklaard dat de enige Italiaanse club waarvoor hij zou werken Milan is. Een positie in Turkije, volledig buiten het Italiaanse voetbal, is een andere kwestie.
Rapporten in Italië suggereren dat Maldini ook de mogelijkheid heeft besproken om de voormalige Milan-hoofdcoach Stefano Pioli naar Fenerbahce te halen als manager, mogelijk een partnerschap recreërend dat samen de Serie A-titel won.
Alles hangt af van de uitkomst van de verkiezingen. Voor nu kijkt Maldini toe -- en, voor één keer, blijft hij niet helemaal stil.