Voor Lulinha, de Braziliaanse middenvelder die opkwam als een van de meest gehypte tieners in de geschiedenis van het Zuid-Amerikaanse voetbal, kwam het moment toen hij 15 jaar oud was en Manchester United voor zijn deur stond.
Hij stuurde ze weg.
Lulinha had zich al bewezen als iets buitengewoons in de Corinthians-academie -- bijna 300 doelpunten, topscorer op het Zuid-Amerikaans Onder-17 Kampioenschap 2007 met 12 doelpunten in negen wedstrijden, en een afkoopsom die de club had vastgesteld op $50 miljoen voordat hij een enkele senior optreden had gemaakt. Chelsea, Real Madrid en Barcelona hadden allemaal opgemerkt. Manchester United ging als eerste met iets concreets.
Hun vertegenwoordigers reisden naar zijn huis, zaten met zijn ouders en legden een gedetailleerd plan voor. De structuur die ze voorstelden, weerspiegelde de regeling die was gebruikt voor de Braziliaanse tweelingen Fábio en Rafael, die de overstap maakten van Fluminense naar Old Trafford terwijl ze nog minderjarig waren.
De catch was dat United de deal niet rechtstreeks via Corinthians kon formaliseren -- de overeenkomst moest via São Paulo gaan, een regeling die de club eerder had gebruikt bij het nastreven van een andere Braziliaanse prospect.
Voor Lulinha, een levenslange supporter van Corinthians die sinds zijn achtste bij de club was, was dat het einde van het gesprek.
"Ik ben Corinthians," zei hij onlangs. "Ik was daar sinds ik acht jaar oud was. Zou ik vertrekken zonder een enkele professionele wedstrijd gespeeld te hebben? Zonder de supporters te voelen, de Gaviões?"
Hij koos ervoor om te blijven. Corinthians werd in 2007 gedegradeerd naar Serie B ondanks zijn 20 optredens dat seizoen, en het gewicht van de verwachtingen die rond hem waren opgebouwd -- het kind dat $50 miljoen waard was en de club zou gaan redden -- had een zichtbaar effect op zijn zelfvertrouwen. Hij maakte 83 senior optredens voor Corinthians in drie jaar. Hij scoorde drie doelpunten.
De jaren die volgden waren een lange zoektocht naar een plek waar hij zich thuis voelde. Portugal, noordoost Brazilië, Zuid-Korea, de VAE, Japan en uiteindelijk Indonesië, waar Madura United hem de stabiliteit en erkenning gaf die zijn carrière in Brazilië nooit echt had opgeleverd.
Nu 36, met 110 optredens en 36 doelpunten voor Madura United en de aanvoerdersband om dat te bevestigen, kan Lulinha met helderheid terugkijken op dat moment.
"De trein komt maar één keer voorbij," zei hij. "Als de trein voorbij komt en je stapt niet in, kan hij misschien weer komen -- maar het is moeilijk. Dat was Manchester United, geen kleine club. Vandaag zou ik zonder twijfel accepteren."
Hij ging met zijn hart. Dat weet hij nu.