Gordon, de topscorer van Newcastle United en het onderwerp van formele transferaanvragen van de Duitse kampioen, had overwinningen op Arsenal en Bournemouth in april gemist door een heupflexorprobleem. Hij keerde op tijd terug naar fitheid voor de wedstrijden tegen Brighton en Nottingham Forest, maar werd in beide gevallen niet gebruikt vanaf de bank.
Howe legde de reden uit aan BBC Radio Newcastle na de 1-1 gelijkspel op zondag op het City Ground, waar de voormalige Newcastle-middenvelder Elliot Anderson de openingstreffer van Harvey Barnes voor Forest gelijkmaakte.
"Het was tactisch. Het team heeft goed gepresteerd in de afwezigheid van Anthony. We hebben gekozen voor meer soliditeit -- met Joelinton die breed speelt en een vleugelspeler aan de andere kant -- om ons defensief te versterken, omdat we niet tevreden waren met hoe we verdedigden. Sinds januari zijn we echt teleurgesteld. Dus een verandering van structuur. Ant is weer fit, hij traint goed -- maar ik kijk ook naar de toekomst."
Hij breidde die toekomstgerichte benadering uit, waarbij hij de laatste weken als een auditie voor volgend seizoen kaderde.
"We hebben één oog op de toekomst. Dat is duidelijk geweest met sommige beslissingen die ik met het team heb genomen -- omdat we enkele spelers willen zien en willen kijken hoe ze in het team gaan groeien. Het is onze plicht om naar de toekomst te kijken en te zien hoe het nieuwe team er volgend jaar uit gaat zien."
Howe prees de bijdragen van middenvelder Jacob Ramsey en Barnes toen ze als vervangers binnenkwamen.
"Ik vond Jacob Ramsey geweldig toen hij binnenkwam. Hij maakte echt een groot verschil. Dat deed Harvey ook. Het was geweldig om spelers te zien opstaan en hun kansen te grijpen."
De selectie van Lewis Hall, een linksback van beroep, als rechtsback -- gezien het feit dat Miley, Tino Livramento en Kieran Trippier allemaal niet beschikbaar waren of rust kregen voor hun zomervertrek -- onderstreepte de diepte van Newcastle's blessureproblemen op de backposities.
Bayern München heeft een formele benadering gedaan voor Gordon, waarbij Newcastle volhoudt dat er geen bod in de buurt van hun vraagprijs is binnengekomen. Of Howe de situatie van de speler beheert met een mogelijke zomerse verkoop in gedachten, voegt een extra laag toe aan zijn opvallende afwezigheid uit de basiself.