Brendan Madden heeft jaren gezocht in de vergeten hoeken van de Spaanse voetbalgeschiedenis en ontdekte dat sommige van de meest fascinerende verhalen niet die waren die zich afspeelden onder de felle lichten van de grootste stadions.
De auteur van "Once Upon a Time in La Liga" heeft zijn boek opgebouwd rond over het hoofd geziene momenten, vergeten personages en gebeurtenissen die onthullen hoe voetbal is gevormd door de bredere politieke en sociale geschiedenis van Spanje.
Voor Madden was het doel eenvoudig: verhalen ontdekken die zelfs goed geïnformeerde supporters misschien nog nooit eerder hebben gehoord.
Hij vertelde Football Presse, "Ik wil dat iemand het oppakt, en zelfs iemand die behoorlijk veel weet over Spaans voetbal, dat hij zegt: 'Wauw, dat wist ik niet dat dat gebeurde.'"
Na bijna twee decennia het Spaanse voetbal te hebben geanalyseerd in de gokindustrie, ruilde Madden cijfers in voor woorden en begon hij de verhalen te verkennen die bestonden buiten de gebruikelijke koppen rond Real Madrid en Barcelona.
Zijn fascinatie voor La Liga ontwikkelde zich door jaren van het kijken naar Spaanse televisie, het luisteren naar Spaanse radio en het bestuderen van de persoonlijkheden die het spel vormden.
Dat leidde uiteindelijk tot de creatie van zijn blog "Fútbol es la Leche", waar veel van de verhalen die later in *Once Upon a Time in La Liga* verschenen, voor het eerst werden gepubliceerd.
In plaats van zich te concentreren op transfer-speculaties of de laatste controverses, zocht Madden naar andere invalshoeken.
"Ik probeer altijd naar verschillende invalshoeken te kijken."
Die invalshoeken kwamen vaak uit onverwachte plaatsen, waaronder vergeten krantenarchieven waar hij gebeurtenissen ontdekte die buiten Spanje weinig aandacht hadden gekregen.
Een voorbeeld was het verhaal van Juan Alcorta, een zakenman en voormalig directeur van Real Sociedad die publiekelijk weigerde aan een afpersingsverzoek van ETA tijdens een periode waarin de Baskische separatistische organisatie een grote invloed had in de regio.
Madden vond verwijzingen naar een open brief die Alcorta had geschreven, maar had moeite om het originele document te vinden.
Uiteindelijk, na door obscure digitale archieven te hebben gezocht, vond hij het.
"Ik was terug aan het kijken in de krantenarchieven. Er zijn veel verwijzingen naar de brief, maar ik kon de brief niet echt vinden.
"Toen, op een nacht, vrij laat, was ik in een of ander willekeurig Baskisch archief met PDF's van oude kranten en vond ik het.
"Ik denk niet dat ik die nacht een oog dichtgedaan heb."
Voor Madden was het vinden van het originele bronmateriaal pas het begin.
De volgende uitdaging was het vinden van de mensen die konden uitleggen wat die momenten echt betekenden.
Die aanpak vormde een van de krachtigste hoofdstukken van het boek, dat het verhaal vertelt van de spelers van Racing Santander, Sergio Manzanera en Aitor Aguirre, die protesteerden tegen het laatste gebruik van de doodstraf in Spanje onder het regime van Francisco Franco in 1975.
In plaats van uitsluitend op krantenberichten te vertrouwen, vond Madden beide mannen en reisde hij om hen te ontmoeten decennia na het evenement.
De interviews onthulden niet alleen de politieke betekenis van hun acties, maar ook de vriendschap tussen twee spelers die een halve eeuw later nog steeds verbonden waren.
"Het leuke aan het boek is dat je die extra inspanning moet leveren om de interviews te krijgen en de stemmen van de mensen te horen."
Die zoektocht naar persoonlijke getuigenissen loopt door "Once Upon a Time in La Liga".
Madden verkent het onwaarschijnlijke verhaal van Johan Cruyff's korte periode bij Levante, de tragische carrière van Espanyol en Barcelona verdediger Canito, en Michael Robinson's buitengewone transformatie van Engelse voetballer naar een van Spanje's meest invloedrijke omroepers.
Elk verhaal biedt een ander perspectief op het Spaanse voetbal, en laat zien hoe het spel de cultuur, politiek en veranderende identiteit van het land weerspiegelt.
Madden's eigen reis in het Spaanse voetbal begon in een heel andere wereld.
Werkend in analytics en gokken, werd hij de persoon die verantwoordelijk was voor het verslaan van La Liga, vaak laat in de nacht kijkend naar wedstrijden terwijl hij een dieper begrip ontwikkelde van de voetbalcultuur van het land.
In de loop van de tijd werd die interesse iets veel groters.
De verhalen die hij oorspronkelijk online deelde, trokken de aandacht van gerespecteerde voetbaljournalisten, waaronder Sid Lowe en Graham Hunter, en werden uiteindelijk de basis voor zijn eerste boek.
De grootste beloning blijft echter de reactie van lezers die iets nieuws ontdekken.
"Je bent op zoek naar dingen waarvan je kunt zeggen: als je het de wereld in kunt brengen en mensen komen terug naar je en zeggen: 'Oh wauw, dat is het soort verhaal dat ik niet wist.'"
De geschiedenis van het Spaanse voetbal wordt vaak verteld door de prestaties van zijn grootste clubs en spelers.
Maar Madden's onderzoek toont aan dat het verhaal van La Liga ook te vinden is in de vergeten momenten: de individuen die gemeenschappen vormden, de spelers wiens carrières onverwachte wendingen namen en de gebeurtenissen die de verbinding van voetbal met de bredere samenleving onthullen.
Door die verhalen weer in de schijnwerpers te zetten, behoudt "Once Upon a Time in La Liga" een deel van de voetbalgeschiedenis dat anders misschien verloren zou zijn gegaan.
Brendan Madden is de auteur van "Once Upon a Time in La Liga" van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.
