De Telegraph meldde eerder deze week dat Feyenoord het kortetermijncontract van Sterling niet zou verlengen na het einde van het seizoen. Het artikel noemde Van Persie als bron -- een bewering die de Nederlander flatly afwees tijdens zijn persconferentie op vrijdag toen ESPN verslaggever Sinclair Bischop het ter sprake bracht.
De uitwisseling was scherp. Toen Bischop zijn vraag begon met de mededeling dat het "deze week duidelijk was geworden" dat Feyenoord niet verder zou gaan met Sterling, onderbrak Van Persie hem voordat hij kon afmaken.
"Pardon?"
Toen Bischop de premisse herhaalde, was Van Persie direct.
"Nou, ik heb dat gelezen. Ik ben daar ook in geciteerd -- maar ik heb niet met die mensen van de Engelse krant gesproken."
Hij bevestigde dat formele gesprekken met Sterling nog niet hebben plaatsgevonden en op handen zijn.
"Uiteindelijk ga je zitten met Raheem, ga je zitten met zijn mensen. Wij zullen ook samen zitten en dat is nog niet gebeurd. Dat zal waarschijnlijk volgende week of de week daarna gebeuren. Maar dat hij vertrekt -- dat is niet correct. Dat kan ik bevestigen. Ik heb niet met die mensen gesproken."
Sterling, 31, kwam op 12 februari bij Feyenoord op een contract dat loopt tot het einde van het seizoen na zijn vertrek bij Chelsea, waar hij meer dan zes maanden van de training was verbannen. Hij arriveerde met een gebrek aan wedstrijdfitness en heeft slechts 349 minuten competitief voetbal gespeeld, zonder doelpunten en met één assist. Zijn contract loopt af aan het einde van juni.
De Nederlandse krant Algemeen Dagblad meldde in april dat de club niet langer openstond voor een contractverlenging, een standpunt dat sindsdien intern is versterkt -- hoewel de publieke opmerkingen van Van Persie op vrijdag suggereren dat hij niet bereid is om die positie te bevestigen totdat het gesprek met de speler heeft plaatsgevonden.
Sterling is van plan deze zomer met persoonlijke fitnesscoach Ben Rosenblatt te werken ter voorbereiding op het seizoen. Serie A-clubs worden verwacht interesse te tonen zodra hij weer een vrije speler wordt. Op 31-jarige leeftijd, met 174 carrière doelpunten bij Manchester City, Liverpool, Chelsea, Arsenal en nu Feyenoord, kan het formele gesprek in De Kuip volgende week bepalen of zijn carrière op het hoogste niveau doorgaat of stilletjes eindigt.