De voormalige middenvelder van Atalanta, die door het jeugdopleiding van de club is gekomen voordat hij naam maakte in de Serie A, heeft de ontwikkeling van dichtbij gevolgd. Hij gelooft ook dat Raffaele Palladino erkenning verdient voor het herstellen van het vertrouwen tijdens een moeilijke periode, terwijl hij Giacomo Raspadori identificeert als een speler die ideaal past bij de club uit Bergamo.
De huidige omstandigheden van Atalanta zijn aanzienlijk veranderd sinds Donati zijn beoordeling gaf, met Maurizio Sarri nu aan het roer na de vertrekkingen van Ivan Juric en Palladino. Maar Donati's observaties over de fundamenten van de club blijven bijzonder relevant.
Het succes van Atalanta is gebaseerd op meer dan geld
Voor Donati begint het verhaal van Atalanta's vooruitgang lang voordat de recente prestaties in de Serie A en Europese competitie.
Aangezien hij zelf door de academie van de club is gekomen, begrijpt hij het belang van de structuren en organisatie die hebben geholpen Atalanta te transformeren in een constante producent van talent.
"De groei van de club gaat ver terug, naar de tijd dat ik jong was en zelfs daarvoor," vertelde hij aan Football Presse. "Ik was er zelf en heb het hele jeugdopleiding doorlopen, dus het is een continue ontwikkeling geweest door de jaren heen.
"Wanneer je de juiste faciliteiten hebt en dingen goed doet, heb je uiteraard ook kapitaal nodig om het te laten gebeuren. Maar Atalanta heeft zich ook weten te handhaven door jonge spelers te ontwikkelen, sommigen van hen te verkopen en anderen door te laten stromen. Dat is iets dat nooit is gestopt. Sterker nog, het is blijven groeien.
"Het gaat om organisatie. Een club moet goed georganiseerd zijn, met echte professionals die met spelers vanaf jonge leeftijd werken. De resultaten zijn niet noodzakelijk automatisch, maar wanneer je het op die manier doet, worden ze veel waarschijnlijker."
Het is een beoordeling die de filosofie weerspiegelt achter Atalanta's ontwikkeling onder de familie Percassi, wiens terugkeer naar de club in 2010 hielp bij het vestigen van de fundamenten voor de daaropvolgende opkomst.
De investering in het trainingscomplex Centro Bortolotti, de voortdurende uitbreiding van de academie en de ontwikkeling van spelers voor het eerste elftal maken allemaal deel uit van die aanpak.
Het is ook een model dat blijft zorgen voor significante transferwaarde, met de permanente overgang van de zelfopgeleide verdediger Marco Palestra naar Chelsea in juli 2026 als recent voorbeeld.
Donati's argument is dat succesvolle clubs meer nodig hebben dan de mogelijkheid om gevestigde spelers aan te kopen. Ze hebben de organisatie nodig om talent te identificeren, te ontwikkelen en uiteindelijk te vervangen.
Dat is bijzonder belangrijk voor een club zoals Atalanta, die opereert buiten de traditionele financiële en historische grootmachten van het Italiaanse voetbal.
Palladino, Juric en het belang van vertrouwen
Donati bood ook een interessant perspectief op de overgang van Ivan Juric naar Raffaele Palladino.
Hij was voorzichtig om niet alle verantwoordelijkheid voor de moeilijkheden van Atalanta op Juric te leggen, en suggereerde dat de resultaten niet altijd de prestaties weerspiegelden.
"Ten eerste had Juric ook pech, omdat er veel wedstrijden waren die hij gelijk speelde terwijl hij had kunnen winnen. Ze misten enkele kansen en daar kan een coach heel weinig aan doen.
"Palladino was meteen goed in het herstellen van de mentale momentum en het bevrijden van de gedachten van de spelers. De manier waarop ze spelen verandert niet enorm omdat ze uiteindelijk allemaal een vergelijkbare stijl of speelmodel hebben. Er zijn kleine verschillen, maar het mentale aspect, zowel individueel als collectief, is zo belangrijk in het moderne voetbal.
"Palladino deed goed werk om de hele omgeving en het hele team nieuw leven in te blazen, en hen te geven wat ze nodig hadden."
Palladino's termijn eindigde vervolgens in juni, met Sarri aangesteld als zijn vervanger. Laatstgenoemde heeft een club geërfd die zevende eindigde in de vorige Serie A-campagne en nu probeert de consistentie te herstellen.
Atalanta's recente binnenlandse moeilijkheden zijn aanzienlijk geweest. Een 3-0 thuisnederlaag tegen Parma op 2 november liet hen 13e achter na 10 competitiewedstrijden, met al vijf nederlagen op hun naam.
Desondanks blijft Donati's bredere punt over de psychologische eisen van het management relevant. Een wisseling van coach kan een frisse kijk bieden, maar het herstellen van vertrouwen is vaak net zo belangrijk als het veranderen van de tactische benadering.
Hij noemde ook Giacomo Raspadori, die in januari 2026 van Atletico Madrid naar Atalanta kwam.
"Raspadori is een Atalanta-speler, in de zin dat hij iemand is die zich inzet en kwaliteit heeft. Hij heeft al laten zien dat hij echt belangrijk kan zijn voor dit team. Dus er zijn heel weinig twijfels over hem."
De veelzijdigheid en bereidheid om te werken van de Italiaanse international waren kwaliteiten die Donati duidelijk waardeerde. Zijn daaropvolgende bijdrage omvatte doelpunten in zowel de Serie A als Europese competitie, hoewel de kansen in de competitie dit seizoen beperkter zijn geweest.
Bari, Palermo en het belang van voetbalsteden
Donati's waardering voor de ontwikkeling van Atalanta is ook geïnformeerd door zijn ervaringen elders in het Italiaanse voetbal.
Zijn periodes bij Bari en Palermo hebben hem blootgesteld aan twee clubs met substantiële steun en een bijzonder sterke relatie met hun respectieve steden.
Hij gelooft dat passie iets is dat nooit moet worden onderschat, ongeacht in welke divisie een club zich bevindt.
"Palermo en Bari zijn historische clubs met zeer gepassioneerde supporters. Het zijn belangrijke teams en steden omdat ze een enorme aanhang hebben en een belangrijke geschiedenis achter zich.
"Wanneer je plaatsen hebt waar zoveel mensen naar wedstrijden gaan kijken, met zoveel passie voor voetbal, is het prachtig. Het zijn belangrijke voetbalsteden, ook al zijn ze op dit moment in de Serie B. Ik hoop dat ze kunnen terugkeren naar de top, want uiteindelijk is dat wat voetbal speciaal maakt.
"Wanneer je 60.000 mensen in Bari en 50.000 in Palermo hebt, dat is de schoonheid van voetbal. Mensen gelukkig maken, ze laten juichen of wanhopen wanneer ze komen kijken naar hun team. Dat is waar voetbal om draait."
Die opmerkingen hebben sinds het interview een andere betekenis gekregen. Bari heeft sindsdien degradatie naar de Serie C geleden, terwijl Palermo momenteel de Serie B leidt en streeft naar een terugkeer naar de hoogste divisie.
Voor Atalanta is de uitdaging anders geweest. De vooruitgang is gericht op het transformeren van een gepassioneerde regionale voetbalclub in een gevestigde aanwezigheid op het hoogste niveau, ondersteund door een duurzame sportstructuur.
Donati heeft alle drie de omgevingen ervaren, en zijn reflecties suggereren dat hoewel de omstandigheden van elke club anders zijn, het belang van hun relatie met supporters hetzelfde blijft.
De opkomst van Atalanta kan worden verklaard door zijn organisatie, faciliteiten en vermogen om spelers te ontwikkelen, maar de identiteit blijft geworteld in Bergamo.
Voor Donati is dat uiteindelijk wat voetbal speciaal maakt: het vermogen van een club om een hele stad iets te geven om in te geloven.