Weinig spelers belichaamden aanvallend voetbal zo goed als Keegan. Nog minder keerden terug naar een club waar ze van hielden en transformeerden de fortunes zo dramatisch als hij deed bij Newcastle United.
Een Ballon d'Or-winnaar, winnaar van de Europese Cup met Liverpool, Bundesliga-kampioen met Hamburg en aanvoerder van Engeland, Keegan's spelerscarrière plaatste hem onder de grootste voetballers van zijn generatie. Toch is het misschien zijn werk als manager dat zijn plaats in de folklore van Newcastle voor altijd heeft verzekerd.
Toen Keegan in januari 1992 weer door de deuren van St James' Park liep, staarde Newcastle in de afgrond. De club bevond zich in de degradatiezone van de oude Tweede Divisie, de financiën waren krap en de supporters vreesden een ondenkbare afdaling naar het derde niveau van het Engelse voetbal.
Binnen enkele maanden was de overleving verzekerd. Het volgende seizoen won Newcastle de titel in de Eerste Divisie, wat promotie naar de inaugurele Premier League opleverde, voordat het een van de meest opwindende teams van Engeland werd.
Voormalig Newcastle-middenvelder Liam O'Brien was getuige van die transformatie van dichtbij.
Exclusief sprekend met Football Presse, herinnerde de international van de Republiek Ierland zich dat zelfs degenen binnen de kleedkamer zich afvroegen of Keegan's aanstelling zou werken.
"Het was een enorme gok voor hem, het was een enorme gok voor de club omdat hij nog niet had gemanaged," zei O'Brien. "We zeiden als team, als spelers: 'Nou, hij heeft nog niet gemanaged, hij is de afgelopen 10 jaar in Spanje geweest in Marbella.'
"Dus dat is wat ik zeg, zijn reputatie stond op het spel. Het was een gok voor hem om de baan te aanvaarden, het was een gok voor de club om hem in te huren."
Die twijfels verdwenen bijna onmiddellijk.
O'Brien zegt dat Keegan's grootste kracht niet tactische innovatie was, maar de persoonlijkheid die hij in elke kamer bracht die hij betrad.
"Het was eigenlijk een meesterzet," zei hij. "Hij kwam binnen, hij had dit... hij was zeer charismatisch, hij had deze aura om zich heen, hij was vol enthousiasme, geweldige persoonlijkheid, en de spelers hielden echt van hem.
"En hij hield gewoon van Newcastle United.
"Hij hield van de fans omdat ze hem zo goed behandelden toen hij daar als speler was.
"Hij zei gewoon: 'Deze fans verdienen het niet dat deze club is waar het nu is. Ik ga mijn best doen om ze hieruit te halen.'"
Die connectie tussen Keegan en de stad was uniek.
Na de supporters te hebben betoverd als speler tussen 1982 en 1984, keerde hij acht jaar later terug met niet alleen enorme verwachtingen, maar ook een oprechte emotionele investering in het herstellen van Newcastle's status. Voor O'Brien verspreidde die passie zich snel door de selectie.
"We bleven in de divisie dat seizoen," herinnerde hij zich. "En het volgende seizoen wonnen we de divisie om terug te keren naar de Premier League.
"Dat was een ongelooflijke ommekeer in 14 of 15 maanden."
De wederopbouw vond niet van de ene op de andere dag plaats.
O'Brien herinnert zich dat Keegan onvermoeibaar de selectie versterkte, ervaring en kwaliteit stukje bij beetje toevoegde totdat Newcastle de favorieten voor promotie werd.
"Hij bracht John Beresford en Paul Bracewell en Barry Venison binnen, en ze waren uitstekend," zei hij. "Dus hij bleef maar doorgaan, en toen kreeg hij Rob Lee, die echt heel goed voor ons was, en toen Scott Sellars, en toen Andy Cole aan het einde van het seizoen.
"Je kon zien dat we het zo goed gingen doen.
"Je kon gewoon voelen dat de club weer de goede richting opging."
Terwijl Keegan later synoniem zou worden met Newcastle's onverschrokken aanvallende voetbal tijdens het "Entertainers"-tijdperk, zegt O'Brien dat er ook een praktische kant aan zijn management was.
In vergelijking met zijn voorganger Osvaldo Ardiles maakte Keegan Newcastle evenwichtiger zonder hun aanvallende identiteit op te geven.
"Het was meer als een 4-4-2, dus een beetje solider," legde O'Brien uit. "Maar ze hadden nog steeds dezelfde principes.
"Ze wilden nog steeds naar buiten gaan en de fans vermaken en goed spelen, spelen naar je sterke punten en genieten van het spel."
Die filosofie zou later een van de meest memorabele teams in het Engelse voetbal opleveren, met David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee en uiteindelijk Alan Shearer, waarbij Newcastle pijnlijk dichtbij kwam om de Premier League te winnen in 1995-96.
Hoewel de titel uiteindelijk aan hem ontglipte, herstelde Keegan Newcastle naar de elite en herstelde hij de club als een van de grootste attracties van Engeland.
O'Brien ervoer ook Keegan's persoonlijke kant. Na zijn vertrek bij Manchester United, vond de middenvelder zich later in de behoefte aan wedstrijdfitness terwijl hij een schorsing uitzat aan het begin van een seizoen.
Keegan steunde hem onmiddellijk.
"Ik vroeg Kevin Keegan of ik (naar Ierland) kon gaan omdat ik geschorst was voor de eerste drie wedstrijden van het nieuwe seizoen," herinnerde O'Brien zich.
"Hij zei: 'Ja, ga je fitness halen.'"
Het was een klein gebaar, maar een dat het vertrouwen weerspiegelde dat spelers onder hem voelden. Meer dan drie decennia later spreekt O'Brien nog steeds met warmte en bewondering over de man die Newcastle's fortunes herstelde.
Zijn herinneringen echoën die van talloze spelers en supporters die Keegan's besmettelijke geloof ervoeren dat voetbal gespeeld moet worden met moed, ambitie en een glimlach.
Voor Newcastle United was Kevin Keegan veel meer dan een legendarische speler of succesvolle manager.
Hij gaf een slapende reus zijn geloof terug.
En voor degenen die het geluk hadden om onder hem te spelen, zoals Liam O'Brien, zal die erfenis nooit vervagen.