JJ Gabriel's drang om Manchester United te verlaten heeft een strijd ontketend onder de eliteclubs van Europa, waarbij Real Madrid zich opnieuw in de race heeft gemengd voor de 15-jarige wonderkind terwijl Barcelona, Bayern München en Paris Saint-Germain ook in de buurt cirkelen.
De tiener, die algemeen wordt beschouwd als het meest opwindende talent dat uit de academie van United is voortgekomen sinds Ryan Giggs, heeft deze week formeel om annulering van zijn registratie gevraagd in een zet die de hiërarchie van Carrington heeft verbijsterd.
Gabriel stond op het punt om zijn competitiedebuut te maken tegen Brighton in de Carabao Cup en mogelijk de jongste speler ooit van de club te worden, maar is nu uit de overwegingen gehaald.
Real Madrid heeft Gabriel uitgebreid scout en positioneert zich als een belangrijke concurrent, volgens The Sun. Barcelona heeft de speler ook jarenlang achtervolgd, terwijl Bayern München en PSG een langdurige interesse hebben behouden. Manchester City en Arsenal volgen de situatie nationaal, hoewel City pessimistisch wordt geacht over hun kansen.
Een belangrijke factor achter Gabriels verzoek is naar verluidt zijn beperkte blootstelling aan het eerste elftal. Hij speelde slechts 13 minuten in de voorbereiding, waaronder vijf minuten blessuretijd tegen Atletico Madrid in Stockholm, en was niet opgenomen in de A-lijst van United voor de Champions League.
Zijn vader, Joe O'Cearuill, een voormalige jeugdspeler van Arsenal die twee caps voor de Republiek Ierland heeft gewonnen, heeft naar verluidt een significante rol gespeeld in de beslissing.
De voorkeur van de familie voor Spanje als bestemming is goed gedocumenteerd, en Gabriels Ierse paspoort -- zijn vader vertegenwoordigde Ierland en zijn moeder heeft Cypriotische afkomst -- betekent dat hij zich bij een Europese club kan aansluiten zodra hij op 6 oktober 16 wordt. Volgens de regels na de Brexit moeten Engelse spelers normaal gesproken 18 zijn om naar het buitenland te verhuizen, tenzij ze een dubbele nationaliteit hebben met een EU-land.
United geeft niet op zonder te vechten. Chief executive Omar Berrada en directeur voetbal Jason Wilcox zijn direct betrokken bij gesprekken met de familie, en de club gelooft dat de situatie "herstelbaar" is, gezien het feit dat Gabriel onder contract staat. De regels van de Premier League stellen dat een jeugdregistratie alleen kan worden geannuleerd als de club, speler en ouder of verzorger het daar allemaal mee eens zijn.
Het moment is bijzonder pijnlijk voor United gezien Gabriels recente vorm. Hij scoorde een hattrick bij zijn debuut in de UEFA Youth League tegen Sabah vorige week en heeft dit seizoen twee doelpunten en twee assists in Premier League 2. Hij werd vorig seizoen uitgeroepen tot de Jimmy Murphy Young Player of the Year van de club na meer dan 20 doelpunten te hebben gescoord voor de Onder-18.
Teamgenoot Shea Lacey leek een scherpe reactie te geven op Gabriels verzoek om te vertrekken door een foto van zichzelf te plaatsen die aankomt bij Old Trafford met een hartje emoji, een bericht dat miljoenen keren is bekeken en lof oogstte van supporters voor zijn loyaliteit.
Als Gabriel vertrekt naar een buitenlandse club, zou United slechts ongeveer £300.000 aan opleidingscompensatie ontvangen -- een fractie van zijn werkelijke marktwaarde.