Chris Wood benutte een penalty in de tweede helft om Vitor Pereira's ploeg een smalle voorsprong in de eerste wedstrijd te geven voor de terugwedstrijd in Villa Park volgende donderdag.
De bepalende controverse in de wedstrijd kwam toen Elliot Anderson Ollie Watkins met zijn studs raakte in een sliding -- een moment dat zonder rode kaart en zonder VAR-interventie voorbijging.
Aston Villa-manager Unai Emery was woedend na de wedstrijd.
"Het is een duidelijke rode kaart. Ik begrijp niet waarom de VAR de scheidsrechter niet belt, omdat het zo duidelijk is. Hij zou zijn enkel kunnen breken. VAR -- waar ben je? Het is jouw verantwoordelijkheid."
Hij was scherp in zijn beoordeling van de scheidsrechters in het algemeen, met de sarcasme nauwelijks verborgen.
"De scheidsrechter -- fantastisch, fantastisch werk. Tien uit tien."
Over de uitslag zelf bleef Emery kalm.
"We konden niet scoren, we hebben er één geïncasseerd, maar we hadden controle. We hadden onze kansen om te scoren en hadden momentum. De wedstrijd is nog niet voorbij -- het gaat volgende week verder. We moeten terugkomen."
De penalty die de wedstrijd besliste kwam in de 71ste minuut toen Lucas Digne de voorzet van Omari Hutchinson met de hand raakte, met scheidsrechter João Pinheiro die naar de stip wees na een VAR-beoordeling. Wood voltooide het emphatisch.
Nottingham Forest-manager Vitor Pereira bracht hulde aan een selectie die dit seizoen met vier verschillende managers heeft gewerkt.
"Hun geest, vier managers in één seizoen, en op dit niveau samen eindigen -- dit is een eer voor mij."
De terugwedstrijd vindt plaats in Villa Park op 7 mei. De finale van de Europa League is in Istanbul.