Bernstein trad in 1994 toe tot de City-raad en werd in 1998 voorzitter, terwijl de club op weg was naar de derde divisie van het Engelse voetbal. City werd in mei 1998 gedegradeerd, wat een opmerkelijke periode van herstel inluidde die hen uiteindelijk van de oude Tweede Divisie naar de Premier League zou brengen.
"Ik denk dat we in een moeilijke positie zaten," vertelde Bernstein Football Presse. "We hebben veranderingen doorgevoerd van achter naar voren.
"Er waren geen heilige koeien."
Dat betekende accepteren dat bijna elk onderdeel van de club heroverwogen moest worden.
City had de omvang, steun en geschiedenis van een grote club, maar hun omstandigheden waren allesbehalve die van een grote club. Bernstein gelooft dat die tegenstrijdigheid eigenlijk het startpunt was voor de wederopbouw.
"We moesten kosten besparen waar we konden," zei hij eerder. "We opereerden zeer efficiënt. Er was geen overtollig geld."
Toch beschouwde Bernstein de situatie niet simpelweg als een probleem dat moest worden overleefd.
"Er was een kans daar," zei hij. "Manchester City was een grote club, met een grote steun, en we moesten proberen het goed op te bouwen."
De eerste taak was om de achteruitgang te stoppen.
City herstelde uiteindelijk voldoende onder Joe Royle om in 1999 promotie te behalen vanuit de derde divisie en vervolgens onmiddellijk de Premier League te bereiken, maar Bernstein begreep dat alleen promotie niet genoeg zou zijn.
De club had sterkere fundamenten nodig.
Daarom werd de play-off finale van 1999 tegen Gillingham zo significant. De overwinning van City verzekerde promotie, maar Bernstein gelooft dat de gevolgen veel verder gingen dan het resultaat op Wembley.
Had City verloren, zegt hij, was er "elke mogelijkheid" dat de voorgestelde verhuizing weg van Maine Road niet zou zijn gebeurd.
Promotie gaf City geloofwaardigheid terwijl ze onderhandelden met de Manchester City Council over het stadion dat was gebouwd voor de Gemenebestspelen van 2002. De uiteindelijke verhuizing naar wat nu het Etihad Stadium is, bood de capaciteit en infrastructuur voor wat volgde.
Maar Bernstein's ambities waren al aanzienlijk groter dan alleen City terug in de hoogste divisie krijgen.
"Toen ik voorzitter was op het derde niveau van het voetbal, zei ik dat mijn ambitie was dat Manchester de Milaan van het Engelse voetbal zou worden met twee geweldige ploegen," zei hij.
"Mijn droom was om dichtbij de toen dominante Manchester United te komen."
Wat Bernstein niet had kunnen weten, was hoe ver City uiteindelijk zou gaan.
"Als je me daar 25 jaar geleden over had verteld, zou ik hebben gezegd: 'Nee, nee, dat is een droom te ver'."
Voordat die buitengewone toekomst kon ontstaan, had City echter iemand nodig die in staat was de voetbalherstel te versnellen.
Die man was Kevin Keegan.
Bernstein beschouwt Keegan's eerste seizoen als manager nog steeds als een van de grote hoogtepunten van zijn tijd bij de club.
"Kevin Keegan's eerste jaar bij ons was geweldig," zei hij.
"We wilden impact maken, snel terugkomen. Dat deed hij."
Keegan's City was spectaculair. Eyal Berkovic en Ali Benarbia opereerden als creatieve middenvelders in een systeem dat leek te ontsnappen aan de conventionele wijsheid, terwijl Shaun Goater en Paulo Wanchope de doelpunten verzorgden.
"Hij speelde eigenlijk twee creatieve spelers op het middenveld die je zou denken dat niet zouden werken, maar het werkte met Berkovic en Ali Benarbia, wat opmerkelijk was," zei Bernstein.
"Ze speelden het meest fabuleuze voetbal."
City won de Division One titel 2001/02 met 99 punten en 108 league doelpunten, en keerde bij de eerste poging terug naar de Premier League.
Maar dat spectaculaire succes blootlegde ook het verschil tussen Bernstein en Keegan.
"Kevin had veel ambitie," zei Bernstein. "Maar ik denk dat het op het onverantwoordelijke afging.
"De balans ligt tussen ambitie en verantwoordelijkheid."
Keegan, herinnerde Bernstein zich, had zijn eigen berekeningen over wat City zich kon veroorloven en wat de club zou moeten doen.
"Hij zou zeggen: 'Mijn cijfers zijn de juiste'," zei Bernstein.
"Maar dat waren ze niet."
De onenigheid was uiteindelijk filosofisch in plaats van persoonlijk.
"We stonden filosofisch gezien gewoon behoorlijk ver uit elkaar."
Bernstein geloofde dat City zorgvuldig moest bouwen na jaren van instabiliteit. Keegan wilde de club sneller vooruit duwen.
De spanning verspreidde zich uiteindelijk verder dan alleen de voorzitter en de manager.
"Uiteindelijk was het probleem... hij kreeg enkele van de andere mensen aan boord, met name John Wardle, David Makin," zei Bernstein.
"Zij werden een soort van door Kevin naar binnen gezogen."
Bernstein's relatie met Keegan werd daarom gecompliceerd, ondanks zijn enorme bewondering voor wat de manager bereikte.
"Absoluut. Hij is zeker charismatisch, hij is zeker vermakelijk. Hij was een persoonlijkheid," zei Bernstein.
"Op een goede dag was hij geweldig, maar op een slechte dag was hij niet zo goed."
Voor Bernstein deed de onderscheiding ertoe omdat hij had geleerd dat het herbouwen van een voetbalclub niet simpelweg ging om het vinden van getalenteerde mensen. Het ging om weten wie je kon vertrouwen wanneer de omstandigheden moeilijk werden.
"De mensen die ik bij City had... waren mensen... met wie je in de loopgraven kon zijn," zei hij.
"Wanneer dingen moeilijk worden, wil je mensen waarop je kunt rekenen."
En dat was waar Keegan uiteindelijk tekortschoot in Bernstein's ogen.
"Om eerlijk te zijn, Kevin was niet iemand met wie ik het gevoel had dat ik in de loopgraven kon zijn."
Bernstein verliet het voorzitterschap in maart 2003, maar de fundamenten die in die jaren waren gelegd, bleven bestaan.
Het stadion, financiële discipline, infrastructuur en herstelde Premier League-status gaven City een platform dat latere eigenaren konden transformeren tot meer dan Bernstein ooit had kunnen voorstellen.
"Ik denk dat het verder is gegaan dan dit," zei hij.
"City heeft alles overtroffen wat ik ooit had kunnen voorstellen."
Van een club die worstelde in de derde divisie tot een internationale instelling, de schaal van die transformatie verbaast hem nog steeds.
"Ik denk dat ze meer hebben gedaan dan iemand ooit had kunnen voorstellen."
En misschien is dat het meest onthullende deel van Bernstein's verhaal.
Hij heeft niet de Manchester City geërfd die vandaag bestaat. Hij erfde een club die gebroken, kwetsbaar en aan het afzakken was in de divisies.
Maar hij zag wat het kon worden.
Het boek van David Bernstein "We waren er echt: De wedergeboorte van Manchester City" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.
