Crystal Palace werd overweldigd in de derby van zondag, waarbij ze drie keer binnen de eerste 10 minuten doelpunten incasseerden voordat Brighton een ruime overwinning voltooide. Het resultaat roept verdere vragen op over een verdediging die gedurende de openingsweken van de campagne moeite heeft gehad.
Sage deed na het laatste fluitsignaal geen poging om de verantwoordelijkheid af te schuiven, en verontschuldigde zich bij de supporters voor de prestatie en erkende dat zijn team ver onder de verwachtingen van de club had gepresteerd.
"Ik wil me verontschuldigen bij de supporters, omdat het ongebruikelijk is om onze club zo te zien tegen een andere club, en we zijn niet op het niveau dat we hoopten te bereiken. Het spijt me echt, omdat ik weet hoeveel het voor hen betekent," zei hij.
De manager aanvaardde ook dat de verantwoordelijkheid voor de prestatie bij hem lag.
"Ik ben verantwoordelijk voor dit team, en wanneer het speelt zoals vandaag, is dat niet normaal. Het is mijn schuld, en ik begrijp de supporters," zei Sage.
Zijn opmerkingen kwamen nadat sommige Palace-fans het stadion van Brighton verlieten voor het laatste fluitsignaal, waarbij de omvang van de nederlaag de frustratie rondom de defensieve prestaties van het team vergrootte.
Volgens de Daily Mail, maken de hiërarchie van Palace zich zorgen over de aanpak van Sage, terwijl de relaties tussen de manager en senior figuren binnen de club naar verluidt gespannen zijn. De krant suggereerde dat hij het risico loopt zijn baan te verliezen, hoewel Palace nog geen beslissing over zijn toekomst had aangekondigd.
De cijfers helpen de groeiende bezorgdheid te verklaren. Palace had 17 doelpunten geïncasseerd in hun eerste zeven Premier League-wedstrijden, wat hen op dat moment het slechtste defensieve record van de competitie opleverde. De nederlaag tegen Brighton volgde op een 3-0 verlies tegen Lyon, waardoor de Eagles in die twee wedstrijden acht doelpunten hadden geïncasseerd.
Die reeks heeft een deel van de vooruitgang die voor de interlandbreak was geboekt, tenietgedaan. Palace had bemoedigendere resultaten geboekt in de aanloop naar de pauze en had Nottingham Forest verslagen na de terugkeer naar de nationale competitie, maar de opeenvolgende zware nederlagen hebben Sage onder druk gezet.
De uitdaging is bijzonder acuut omdat Palace een veeleisende reeks wedstrijden in de Premier League, Europa League en League Cup tegemoet gaat. Het schema laat beperkte tijd over om te werken aan de problemen die blootgelegd zijn tegen Lyon en Brighton, terwijl elke verdere tegenslag waarschijnlijk de druk zal verhogen.
Sage erkende na de derby dat hij niet wist of hij de tijd zou krijgen om de zaken te verbeteren. Zijn onmiddellijke prioriteit is om de defensieve organisatie te herstellen en ervoor te zorgen dat Palace effectiever concurreert, maar de beslissing ligt uiteindelijk bij de leiding van de club.
Voorlopig blijft het vooruitzicht van een trainerswissel een rapport in plaats van een bevestigde uitkomst. Echter, na een vernederende derby-nederlaag en groeiende vragen over de richting van het team, staat Sage voor een belangrijke periode in zijn poging om de baan bij Palace te behouden.