Entrambi avevano legami con il Bolton Wanderers, dove Brown aveva giocato prima di terminare la sua carriera con i Seasiders. Ma fu il direttore sportivo del Blackpool, Billy Bingham, e non Allardyce, a portare Brown al club, e le circostanze che circondarono la nomina del nuovo allenatore avrebbero cambiato la direzione della sua carriera.
Lo conoscevo perché era un giocatore del Bolton e a quel tempo vivevo a Bolton," ha detto Brown. Football Presse..
"E lo conoscevo, lo conoscevo socialmente. Aveva attività al di fuori del gioco. Stava pianificando un futuro che potrebbe essere cupo nella gestione. Sai, un minuto sei in cima, il minuto dopo sei in fondo. Quindi stava pianificando per quelle eventualità."
Bingham stava reclutando giocatori prima che un allenatore fosse stato nominato, con diversi calciatori esperti che arrivavano durante i preparativi per la pre-stagione. Brown ricordava uno spogliatoio composto da giocatori che conoscevano il gioco professionistico ma non erano necessariamente attrezzati per allenarlo.
Billy Bingham era il direttore sportivo del Blackpool, e stava reclutando. Era il capo del reclutamento prima che l'allenatore fosse nominato."
E quando Billy decise che avevamo bisogno di un allenatore, avevamo bisogno di un coach, un allenatore che potesse allenare, Sam Allardyce era perfetto per quel lavoro. Così quando arrivò, portò Bobby Saxton con sé. Io ero un giocatore. Ero il capitano del club a quel tempo. Quindi fu una sorta di inserimento in una relazione che in realtà fiorì."
La nomina avvenne nel luglio 1994, dopo la partenza di Billy Ayre. Allardyce ereditò un club con ambizioni di progresso ma risorse finanziarie limitate. Il Blackpool finì al 12° posto nella Divisione Due, allora il terzo livello del calcio inglese, nella sua prima stagione. Il racconto di Brown su quel periodo riguarda tanto le realtà di operare all'interno di quei vincoli quanto la personalità dell'allenatore.
La parte più difficile di tutto ciò era la situazione finanziaria del club al Blackpool in quel momento. Bene, non era giusta per alcun tipo di promozione, diciamo, non era giusta per alcun tipo di progresso e Sam stava cercando un modo per ottenere quel progresso e cercando di spremere ogni ultima goccia."
Ha avuto successo, non ci sono dubbi, sai. Ma quando Bobby Saxton fu licenziato ricevetti una telefonata da Sam che mi diceva di incontrarlo. E andai a incontrarlo e lui disse: 'So quali sono i tuoi stipendi,' disse, 'ma voglio che tu diventi un giocatore-allenatore.'"
L'offerta comportava un significativo sacrificio finanziario. Brown avrebbe ricevuto il suo stipendio completo quando selezionato per giocare, ma l'elemento di coaching valeva solo un quarto dei suoi guadagni esistenti. Dovette discutere la decisione con la sua famiglia, che lo sostenne durante il primo anno mentre si avvicinava a una carriera diversa.
Quell'aspetto dell'allenamento valeva circa il 25% di quello che guadagni ora. Quindi se giochi, ricevi il tuo stipendio al 100%. Se non giochi, il 25%. Così dovetti tornare a casa, discuterne con la famiglia. La famiglia mi ha sostenuto per il primo anno, ed è stata la decisione giusta perché passai da quello al Bolton Wanderers nel Championship."
Per Brown, la transizione significava imparare a vedere il calcio da entrambi i lati della porta dello spogliatoio. Non era più semplicemente un giocatore che si aspettava che lo staff tecnico prendesse decisioni e organizzasse il lavoro. Stava diventando una delle persone responsabili di quelle decisioni, mentre cercava ancora di mantenere la fiducia dei compagni di squadra che in precedenza lo consideravano uno di loro.
La parte difficile per me era che ero solo una riserva. Non stavo giocando, e non era una mia decisione non giocare. Era la decisione dell'allenatore, che era Sam, ovviamente."
Dovevo essere ritenuto responsabile per qualsiasi cosa accadesse, sai. Quindi qualsiasi tipo di informazione che trapelava dallo spogliatoio, tutti gli occhi erano su di me perché ero l'assistente allenatore o l'allenatore della prima squadra. E quella era la parte difficile. Dovevo riconquistare la fiducia della squadra."
Brown riconobbe che era un periodo difficile, ma credeva che l'accordo funzionasse grazie alle persone nello spogliatoio e al modo in cui Allardyce unì il gruppo. Andy Preece, Andy Morrison e Tony Ellis erano tra i giocatori che ricordava come persone che successivamente rimasero coinvolte nel calcio attraverso l'allenamento e la gestione.
Non ho dubbi che abbia funzionato. Penso che sia dovuto al fatto che avevamo Andy Preece, avevamo Andy Morrison, avevamo Tony Ellis, che sono ancora coinvolti nel gioco perché sono coinvolti nell'allenamento e nella gestione, e speriamo che fosse solo il segnale di partenza, il modo in cui Sam ha unito tutto."
Il rapporto tra Brown e Allardyce non si basava su un accordo incondizionato. Brown ricordava un allenatore che accoglieva il dibattito ed era disposto ad ascoltare quando qualcuno lo sfidava.
Sì, era sulla stessa lunghezza d'onda di me. Buona, buona atmosfera, buon umore. Non aveva paura di esprimere la sua opinione."
Brown continuò: "Non aveva paura di esprimere la sua opinione. Non significa che non sia qui per ascoltarti. Voglio sentire anche cosa hai da dire. Quindi ero sempre parte di quel tipo di conversazione."
La campagna del Blackpool 1995-96 portò il progetto vicino al suo obiettivo. La squadra di Allardyce finì terza nella Divisione Due, mancando la promozione automatica nell'ultimo giorno prima di affrontare il Bradford City nei play-off. Il Blackpool vinse la prima partita 2-0 in trasferta ma perse 3-0 a Bloomfield Road, ponendo fine alle loro speranze di promozione. Allardyce fu licenziato nel maggio 1996.
Brown lasciò il Blackpool con più dell'esperienza di una stagione difficile. Il suo passaggio all'allenamento aveva aperto una strada di ritorno a Bolton, dove si sarebbe riunito ad Allardyce e successivamente avrebbe vissuto la promozione in Premier League.
Ma come dico, alla fine di quella stagione, siamo andati ai play-off, abbiamo mancato i play-off, e Sam fu licenziato. E poi andai nel Championship e poi in Premier League. Quindi stavamo facendo qualcosa di giusto, non ci sono dubbi."
La partnership con il Blackpool era finita senza promozione, ma aveva dato a Brown la sua prima opportunità sostanziale per costruire un futuro oltre il gioco.
Ciò che era iniziato come un accordo rischioso tra giocatore e allenatore divenne la base per la fase successiva della sua carriera.
Segui la nostra serie in 5 parti con Phil Brown questa settimana mentre discutiamo dei suoi quasi 50 anni nel gioco professionistico.