Si stava avvicinando ai suoi anni di massimo splendore come calciatore, era stato riconosciuto nella squadra della stagione della Professional Footballers' Association in diverse occasioni ed era diventato un terzino destro offensivo.
Pensavo di aver fatto il mio tempo," ha detto Brown a Football Presse. "Avevo fatto il mio apprendistato per quanto riguarda il calcio, e questa era la mia occasione. Quindi ho 27, 28 anni, e tutti ti dicono che il tuo periodo migliore nella carriera sarà probabilmente tra i 27 e i 33 anni.
"È lì che guadagni i grandi soldi, o è lì che fai i grandi trasferimenti, o è lì che sei più in forma, e conosci il gioco. Hai sufficiente esperienza allora.
Ho passato dei momenti così belli a Halifax. Sono stato coinvolto nella PFA riguardo alla squadra della stagione in tre, quattro occasioni. Quindi il mio gioco stava venendo, sai, un tipo di gioco diverso. Venivo identificato come un terzino offensivo, e tutte queste cose stavano entrando in gioco."
La svolta è arrivata attraverso la FA Cup. Halifax ha affrontato il Bolton in una partita che ha richiesto due ripetizioni, dando a Brown tre opportunità di misurarsi contro Phil Neal, l'esperto terzino destro dell'Inghilterra e del Liverpool che giocava sull'altro lato.
Ma poi abbiamo giocato contro il Bolton in una partita di FA Cup a Halifax Town, ai tempi in cui si facevano le ripetizioni. E infatti, è andata a due ripetizioni, quindi tre partite in totale. Phil Neal giocava terzino sinistro per il Bolton Wanderers. Io giocavo terzino destro per l'Halifax Town, e continuavo a trovarmelo di fronte, e a lui piaceva quello che vedeva, e gli piaceva quello che stava osservando.
Ci hanno battuto su tre partite, ma noi abbiamo dato loro del filo da torcere in due partite. E probabilmente questo è il miglior tipo di scouting che tu possa mai avere."
Brown aveva altre opzioni, con Burnley, Coventry City e Peterborough United tra i club che ricorda aver mostrato interesse. Alla fine, il Bolton ha offerto un'opportunità di imparare da un giocatore che aveva raggiunto il massimo livello del calcio inglese.
Mia madre aveva detto che se mai avessi dovuto imparare a giocare terzino destro, lui aveva giocato 51 volte per l'Inghilterra. Quindi è una scelta ovvia. Ma non mi piace l'uso delle parole 'scelta ovvia', sai. Sembra che tu non abbia cervello, e non mi ci riconosco particolarmente. Capisco cosa significa, ovviamente."
Imparare da Phil Neal e Sammy Lee
Neal era il giocatore-allenatore del Bolton quando Brown è arrivato. La sua reputazione, costruita su anni di successi con il Liverpool e l'Inghilterra, lo rendeva una figura che Brown poteva studiare da vicino, anche se l'allenamento pratico sul campo veniva da qualcun altro.
Incredibile. Era un giocatore-allenatore, quindi nella mia posizione, pensavo tra me e me, più gioco, più lui è solo l'allenatore, sai. E se capisci cosa intendo, sto tenendo a bada un terzino dell'Inghilterra.
Non fraintendermi, la sua carriera, aveva 35, 36 anni. Questo è il motivo per cui si è messo da parte. Ma io avevo firmato per un motivo e un solo motivo. Sicuramente avrebbe migliorato il mio gioco.
Vederlo giocare era l'unico modo in cui mi migliorava, perché Phil non era un allenatore, era una figura simbolica. Era più grande del club, se vuoi vederla in questo modo, sai. Avendo giocato 51 volte, avendo vinto ogni trofeo con il Liverpool, avendo calcato la massima serie del calcio inglese per molti, molti anni, dovevo continuare a studiare quello che stava facendo, osservando quello che stava facendo. E lui era un grande esperto nel vedere un passaggio. Era semplicemente brillante da vedere, e una grande tecnica, ovviamente."
Brown ha trovato la sua formazione più diretta sotto Mick Brown, l'assistente di Neal, che aveva precedentemente lavorato al Manchester United sotto Ron Atkinson. Ma un altro compagno di squadra ha dato un contributo altrettanto importante al suo sviluppo: Sammy Lee.
Quando gli è stato chiesto se potesse vedere la differenza tra Neal e Lee e i giocatori intorno a loro, Brown è stato categorico.
100%. 100%. E a volte la loro accettazione di ciò, deve essere vista per essere creduta, sai, perché era totale incredulità. Come potevo essere sceso così in basso? O era una di quelle situazioni in cui c'è un'accettazione, e forse più tempo trascorro con lui, migliore diventerà, e tutte queste cose.
Sammy Lee era un giocatore davvero fantastico con cui giocare come terzino perché faceva molto lavoro duro davanti a te che non dovevi fare così tanto in difesa. Sammy Lee era brillante per me davanti a me perché mi proteggeva."
Per Brown, il contributo di Lee riguardava la comprensione del gioco e il fare le cose semplici in modo eccezionale. Il lavoro difensivo dell'ala permetteva a Brown di attaccare senza esporsi inutilmente.
Se qualcuno mi chiedesse quali erano le mie sequenze di passaggi, il mio primo passaggio era il numero sette ai tempi, l'ala destra. Se lui sta lavorando duramente per proteggermi, il mio compito è dargli la palla perché è bravo ad andare avanti. Questo è il motivo per cui gioca sette. Era ABC per quanto mi riguardava.
Ma Sammy Lee era brillante. Mi ha impedito di essere sovrastato dall'ala avversaria, il numero 11, semplicemente mettendo uno schermo su di lui e leggendo qualsiasi passaggio che andasse verso di lui. Era brillante in questo. Quindi ci sono certe cose del gioco di Sammy Lee che erano abbastanza semplici, ma lui era molto bravo in questo."
Incontrare Nat Lofthouse al Burnden Park
C'era un altro motivo per cui il Bolton attirava Brown: la sua storia. Nat Lofthouse, il leggendario ex centravanti del club, era presidente quando Brown è arrivato. Sua madre si è assicurata che il giovane acquisto comprendesse l'importanza di riconoscere le persone che avevano contribuito a definire il club.
Quando ho firmato per il Bolton Wanderers, è stato dovuto al fatto che leggende come Nat Lofthouse -- era presidente del club, ma era anche l'uomo, l'attaccante di riferimento per l'Inghilterra, per il Bolton Wanderers. E lui era semplicemente una leggenda nella zona.
Ricordo sempre il primo giorno al Bolton Wanderers, mia madre mi disse: 'Qualunque cosa tu faccia, non preoccuparti di Phil Neal, qualunque cosa tu faccia, assicurati di andare a vedere Nat Lofthouse.' Quindi dovevo andare a stringergli la mano. Questo mostrava solo l'umiltà della famiglia che avevo.
E non avevo pensato nemmeno per un minuto di avercela fatta. Non vedevo l'ora di confrontarmi con una squadra che era in una divisione superiore e poi ovviamente con l'ambizione di arrivare più in alto."
L'affetto di Brown per Burnden Park proveniva dalla storia radicata nel terreno e dall'esperienza di giocare lì di fronte a grandi folle. Era uno stadio che aveva ammirato come tifoso di calcio prima di diventare uno dei giocatori a scendere in campo.
I bei ricordi di Burnden sono il fatto che fosse un terreno elevato. Era un plateau di sei piedi sopra la pista di corsa intorno ad esso, sai. E si pensava ampiamente che fosse uno dei migliori stadi del paese ai tempi perché si riempiva di pubblico, sai, pieno.
E si trovava su Manchester Road e aveva storia. C'era ogni sorta di cose che ti facevano pensare: 'Questo è il tipo di club in cui voglio giocare.'
Essere un tifoso di calcio, mi piace semplicemente dare un'occhiata agli stadi quando sono vuoti. Mi piace, davvero. Ma poi avere l'opportunità di giocare su quel terreno sacro di fronte a 20.000, 25.000 persone, beh, per me, è un'ambizione di una vita realizzata."
Brown si è unito al Bolton nel 1988 e vi è rimasto per sei anni, vivendo la progressione del club attraverso le divisioni prima di lasciare per terminare la sua carriera calcistica a Blackpool. Il suo trasferimento era iniziato con tre incontri di FA Cup contro Neal, ma l'opportunità è diventata molto più di un semplice trasferimento. Ha imparato da professionisti eccezionali, ha sviluppato la sua comprensione del ruolo del terzino e ha vissuto la connessione tra un club di calcio, la sua storia e i suoi sostenitori.
Per un giocatore che aveva lavorato duramente attraverso le leghe inferiori, scendere in campo al Burnden Park di fronte a una folla piena era il compimento di un'ambizione -- e l'inizio di un altro capitolo importante nella sua vita calcistica.
Segui la nostra serie in 5 parti con Phil Brown questa settimana mentre discutiamo dei suoi quasi 50 anni nel gioco professionistico.