Dopo aver fatto il suo tempo come elettricista, era abituato a lunghe giornate e duro lavoro. La prospettiva di allenarsi per un paio d'ore e poi tornare a casa era difficile da comprendere per lui.
Brown ha detto Football Presse, "È stata una decisione facile per me perché, sai, non c'era nessun altro in termini di calcio di lega, nessun altro in giro, sai, quindi probabilmente stavo guardando a una vita di -- ho fatto il mio tempo come elettricista. Ho ricevuto molto supporto dai miei colleghi elettricisti e, sai, dai capi e da persone del genere.
"Ricordo sempre di aver preso in prestito il furgone del capo, sai, il suo furgone da lavoro, per andare ad allenarmi il martedì e il giovedì sera così potevo arrivare all'allenamento. E poi, sai, un giorno ho dovuto chiedere il sabato mattina libero perché stavo giocando per l'Hartlepool United. Lavoravamo sette giorni a settimana.
"Ci sono certe persone a cui pensi e dimentichi. Ma senza di loro non avresti raggiunto, non avresti ottenuto quel contratto professionale. E quando ottieni il contratto professionale, tornavo ancora a ringraziarli."
Il contrasto tra i suoi due ambienti di lavoro era considerevole. Brown era abituato a lavorare 12 ore al giorno, sette giorni a settimana, e non riusciva a capire perché i suoi nuovi compagni di squadra fossero soddisfatti delle ore relativamente brevi coinvolte nell'allenamento di calcio professionistico.
"Ma poi entri nel mondo del calcio ed è un mondo totalmente diverso. È assolutamente, sai, lavori un'ora e mezza, due ore al giorno. E non riuscivo a capire, sai, perché lavoravo 12 ore al giorno, sette giorni a settimana come elettricista.
"E, sai, finisci le sessioni di allenamento, guardavo intorno nello spogliatoio dicendo ai ragazzi, 'Cosa facciamo ora? Cosa facciamo ora?' E loro mi guardano come se stessi parlando una lingua straniera.
"Quindi ho avviato la mia attività. Ho avviato la mia attività elettrica e stavo facendo rifacimenti domestici. E quando finivamo di allenarci alle 11.30, 12, saltavo in macchina e via, a fare un rifacimento. Non riuscivano a capirlo.
"E poi quando il manager ha scoperto, era tipo, 'Come puoi fare entrambe le cose? Non puoi farle entrambe.' Ho detto, 'Posso. So che fisicamente posso.'"
La determinazione di Brown a continuare a lavorare riguardava più che guadagnare soldi. Metteva anche in discussione l'idea che il calcio dovesse occupare ogni ora di veglia della vita di un giocatore. Gli piaceva il gioco, ma credeva ci fosse un pericolo nel diventare così immersi in esso che la prospettiva scomparisse.
"Mentalmente, il calcio è un gioco piacevole, a mio avviso. Una volta che ti addentri troppo, diventa visione offuscata.
"Ma per me allenarmi per un'ora, un'ora e mezza, due ore il lunedì mattina, martedì mattina, mercoledì libero, giovedì mattina, venerdì mattina, magari una doppia sessione il martedì pomeriggio, sono tipo, 'Questo non va bene.'"
Gli allenatori che lo hanno aiutato a migliorare
La soluzione di Brown era sfruttare al massimo il suo tempo sul campo di allenamento. A Hartlepool, ha trovato due allenatori disposti ad aiutarlo a svilupparsi oltre le sessioni programmate: George Smith, un ex centrocampista del Birmingham City, e Willie Maddren, il ex difensore del Middlesbrough che allenava anche a Hartlepool.
"Poi incontri un allenatore. Ho incontrato due allenatori all'Hartlepool United, di nuovo andando a incontrare persone. George Smith, che era un ex centrocampista del Birmingham City, e Willie Maddren, che era riconosciuto nel Nord Est come uno dei migliori difensori centrali che siano mai usciti dal Nord Est. E alcuni dei grandi sono usciti dal Nord Est.
"E poi entrambi mi hanno insegnato dedizione, tornare, fare extra. Sai, quando un allenatore dice qualcosa, assicurati che rimanga. E se puoi farlo da solo, fallo da solo, esercitati da solo.
"Quindi erano quelli a cui pensavo, 'Sono il tipo di ragazzi di cui ho bisogno a mia disposizione per qualsiasi domanda che lancerò loro.' È proprio come quando faccio un lavoro elettrico, qualcuno mi ha chiesto una domanda al riguardo, glielo dirò, sono a loro disposizione.
"È esattamente quello che erano questi due ragazzi, e sono stati brillanti. Sono stati assolutamente inestimabili per me."
Le lezioni erano semplici: lavora sul tuo gioco, ascolta le persone che sanno di cosa stanno parlando e assumi la responsabilità del tuo sviluppo. Brown ha trovato allenatori disposti a rispondere alle domande e aiutarlo a migliorare, e ha sfruttato al massimo la loro disponibilità.
I risultati si sono riflessi nella sua costanza. Brown stima di aver giocato circa 220 partite in cinque stagioni a Hartlepool, con una media di oltre 40 presenze per campagna.
"E mi hanno portato attraverso cinque stagioni all'Hartlepool United. Penso di aver giocato qualcosa come 220 partite in cinque stagioni. Quindi, in media, sono circa 42, 43 partite a stagione.
"Quindi questo ti dice, uno, ero abbastanza in forma. Due, ero mentalmente capace di arrivare alla prossima partita. Ma tre, ero abbastanza bravo. Questo era il più importante. Tre, ero abbastanza bravo perché ero la prima scelta per il manager. Ero affidabile.
"Ho avuto partite brutte. Tutti abbiamo partite brutte. Ma ero la prima scelta e continuavo a tornare e tornare e tornare, e alla fine ottieni una carriera da questo."
Keith Houchen, Bob Newton e lo spogliatoio dell'Hartlepool
Hartlepool ha anche portato Brown in uno spogliatoio contenente giocatori con diverse qualità e background. Tra di loro c'era Keith Houchen, che in seguito sarebbe diventato famoso per aver segnato il gol vincente del Coventry City nella finale di FA Cup del 1987, e Bob Newton, un attaccante robusto la cui partnership con Houchen ha lasciato un'impressione su Brown.
"Quando ho firmato per l'Hartlepool United, avevamo Keith Houchen, che era noto per aver segnato il gol vincente per il Coventry City nella finale di FA Cup. Sai, Bob Newton. Avevamo i fratelli Linighan, Andy Linighan e David Linighan. Quindi avevamo alcuni buoni giocatori che in realtà sono progrediti e sono andati oltre dall'Hartlepool United.
"Quindi il sistema di scouting all'Hartlepool, non posso metterlo in discussione."
Lo sviluppo di Houchen come attaccante fornisce un esempio particolarmente rivelatore di come Brown abbia iniziato a comprendere le relazioni tra i giocatori. Piuttosto che attribuire tutto a una routine di allenamento specialistica, ha descritto come le qualità di Houchen completassero quelle di Newton, il cui approccio fisico offriva una sfida diversa ai difensori.
"Non con Howchie. Per quanto riguarda Howchie, giocava accanto a un ragazzo chiamato Bob Newton. E Bob Newton era un calciatore noto delle leghe inferiori, ma questo non lo rende una cattiva persona. Non lo rende un cattivo giocatore. Era un ragazzo di corporatura robusta. Era solido. Era abbastanza resistente. Aveva una reputazione che lo precedeva.
"E a volte era sulla parte spessa di un nascondiglio, e altre volte era -- sai, era un gioco duro, ma non si è mai tirato indietro.
"Mentre per quanto riguarda Howchie, era un calciatore raffinato. Era un calciatore migliore. E aveva una gamma di movimenti. Era probabilmente alto sei piedi e tre pollici, Keith. E per Keith nutrirsi di qualcuno che è di corporatura robusta, cinque piedi e dieci, cinque piedi e undici, sei piedi forse, per lui giocare accanto, erano probabilmente le fondamenta di ciò che Houchen pensava: 'Questo è ciò che mi piace. Questo è ciò che mi piace del gioco. Mi nutrirò di questo ragazzo e ti mostrerò cosa posso fare.'
"E poteva mettere la palla in rete. Non c'erano dubbi su questo."
Brown stava iniziando a riconoscere che il lavoro di un manager comportava comprendere come i giocatori potessero completarsi a vicenda. Le partnership più forti non erano necessariamente formate selezionando due giocatori con qualità identiche, ma riconoscendo ciò che ciascuno poteva contribuire.
Ha anche visto l'importanza della fiducia. Billy Horner, che ha dato a Brown la sua opportunità all'Hartlepool, è stato accreditato per aver stabilito Houchen come attaccante. Quando gli è stato chiesto riguardo all'allenamento specialistico coinvolto, Brown ha invece richiamato l'attenzione sul valore di continuare a selezionare giocatori che stavano performando bene.
"Ma per Billy migliorare loro, penso che sia probabilmente la prima lezione nella gestione. Il modo migliore per migliorare i nostri giocatori è continuare a sceglierli. Così, uno, devono essere abbastanza bravi. Due, se continui a sceglierli, stanno facendo qualcosa di giusto."
Billy Horner e i primi passi di un'educazione manageriale
La curiosità di Brown si estendeva oltre il suo sviluppo come giocatore. Voleva sapere cosa succedeva dopo l'allenamento, come un manager affrontava il lavoro e cosa comportava organizzare una squadra di calcio. Horner gli ha dato un'opportunità precoce di osservare quelle responsabilità da vicino.
Brown ha anche riconosciuto che la sua educazione aveva influenzato il modo in cui affrontava l'apprendimento. Proprio come era stato disposto a fare domande nel suo lavoro elettrico, cercava allenatori che potessero aiutarlo a migliorare sul campo di calcio.
"Guardo sempre a questo e mi chiedo, è stata la mia educazione? Sai, il fatto che ho appena menzionato George Smith e Willie Maddren, e loro erano i miei allenatori di riferimento.
"E ciò che intendo per allenatori, batti alla porta dell'allenatore e dici, 'Ti va di uscire con una borsa di palloni nel pomeriggio?' Nel pomeriggio, magari perché non avevo un rifacimento. Sai, è pazzesco, ma è così.
"Ma Billy era il manager che sceglieva la squadra e faceva le tattiche e organizzava tutte le cose che fai. Sto guardando indietro a questo mentre rispondo alla domanda qui, Jacob. Sto guardando indietro a questo e chiedendomi, è questa la mia formazione ora? È questo il mio apprendistato riguardo alla gestione? Perché continuavo a fare domande. Cosa fa il manager ora? Sai, abbiamo finito ora. Cosa fai?"
Per Brown, la cosa importante era che queste esperienze si accumulassero naturalmente. Non stava seguendo un apprendistato formale nella gestione, ma stava osservando come funzionava il gioco, interrogando le persone intorno a lui e iniziando a comprendere le responsabilità che comportava guidare una squadra.
"Quindi Billy è stato probabilmente il mio primo manager a cui ho guardato e ho pensato, voglio essere un manager? Poi hai il successivo, vuoi essere un manager? E alla fine, quando è arrivato Bruce, volevo essere un manager."
L'Hartlepool aveva fornito a Brown l'opportunità di affermarsi come calciatore professionista, ma le cinque stagioni trascorse lì gli hanno anche dato le basi per ciò che è seguito. Ha imparato da allenatori che lo hanno incoraggiato a lavorare in modo indipendente, ha giocato accanto a calciatori le cui qualità contrastanti offrivano lezioni nella costruzione della squadra e ha iniziato a guardare oltre il campo per comprendere il ruolo del manager.
La sua attività elettrica è rimasta parte di quel viaggio, rafforzando la disciplina e l'etica del lavoro che aveva portato nel calcio. Per Brown, le due professioni non erano incompatibili. Entrambe richiedevano affidabilità, attenzione ai dettagli e la volontà di continuare a imparare.
Le lezioni che ha tratto dall'Hartlepool sarebbero rimaste con lui mentre si spostava nel prossimo capitolo della sua carriera da giocatore, e infine verso la gestione.
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