"Il miglior giovane giocatore che abbia mai visto," ha detto Clement Football Presse.
Kakuta aveva 16 anni quando si unì al Chelsea dal Lens nel 2007 e divenne rapidamente uno dei giovani più discussi a Cobham.
"Mancino, veloce, poteva giocare come numero 10, oppure poteva giocare anche come esterno che rientra. Talento incredibile."
Tuttavia, la sua carriera al Chelsea si è limitata a sole 16 presenze in prima squadra. Sono seguite esperienze in prestito a Fulham, Bolton Wanderers, Dijon, Vitesse, Lazio e Rayo Vallecano prima che lasciasse definitivamente nel 2015.
"Ha giocato in prima squadra, non molte partite, ma penso che abbia trovato difficile quel primo passo dal calcio giovanile al calcio professionistico."
Quella frase spiega perché Kakuta sia un caso di studio così interessante nel calcio delle accademie. Il talento non era il problema. La transizione lo era.
"Non lo sai sempre. Non è sempre cristallino."
Kakuta ha comunque costruito una carriera professionale di 17 anni, giocando in tutta Europa prima di rappresentare la Repubblica Democratica del Congo e tornare per la loro campagna ai Mondiali 2026. Si è ritirato nel luglio 2026, all'età di 35 anni.
La sua storia è resa ancora più sorprendente da un altro nome dell'accademia del Chelsea: Declan Rice.
Rice ha trascorso sette anni al Chelsea prima di essere rilasciato a 14 anni. A differenza di Kakuta, non era visto come un evidente futuro superstar. Il Chelsea ha semplicemente deciso che non era pronto a continuare nel loro sistema.
"Non c'è un modo unico per farlo."
Rice è andato al West Ham United, si è sviluppato in un internazionale inglese e alla fine è passato all'Arsenal per una cifra che potrebbe raggiungere i 105 milioni di sterline. Nel 2026 era diventato uno dei centrocampisti di punta della Premier League.
Così il Chelsea ha prodotto due storie quasi opposte: il prodigio adolescente che non è mai diventato la superstar che ci si aspettava da lui, e il giocatore dell'accademia che è stato rilasciato prima di diventare uno dei centrocampisti d'élite del gioco.
Per Clement, questo è esattamente il motivo per cui gli allenatori delle accademie dovrebbero essere cauti nel credere di poter prevedere il futuro.
"Vedi molti esempi di giovani giocatori che sono stati rilasciati da certi club e poi alla fine diventano giocatori da 100 milioni di sterline.
"Il Chelsea ha rilasciato Declan Rice."
Potrebbe anche citare Harry Kane, un altro giocatore rilasciato da una grande accademia prima di diventare un attaccante internazionale d'élite.
"E poi dall'altra parte, hai questi super talenti quando sono giovani e pensi, wow, che grande opportunità ha di arrivare fino in cima.
"E semplicemente non funziona."
La sfida di Kakuta è stata resa più difficile dall'ambiente stesso del Chelsea. La prima squadra era piena di internazionali affermati, lasciando poco spazio ai giocatori dell'accademia per fare il salto.
"Non c'erano quelle opportunità. Le finestre non erano aperte. La porta non era aperta per loro per poi andare in prima squadra perché la prima squadra era piena di talento.
"Due giocatori in ogni posizione di un livello molto, molto alto. E quando è così, è difficile far entrare i giovani."
La svolta è infine arrivata per una generazione diversa del Chelsea, quando un divieto di trasferimenti, partenze di giocatori senior e un cambiamento nella rosa hanno aperto la porta per Mason Mount, Reece James, Tammy Abraham, Conor Gallagher e Trevoh Chalobah.
"Quando hanno avuto la loro occasione, l'hanno davvero, davvero colta."
Ma Rice aveva già preso un'altra strada. Il suo rilascio è ora uno degli esempi più famosi di un'accademia che ha preso una decisione sbagliata, eppure Clement non vede lo sviluppo giovanile come una scienza esatta.
"Ci sono molte variabili coinvolte."
Queste variabili includono lo sviluppo fisico, la mentalità, l'opportunità, l'allenamento, il tempismo e le circostanze. Un adolescente può sembrare straordinario a 16 anni e avere difficoltà a 20. Un altro può essere trascurato a 14 e diventare eccezionale in seguito.
Lo sviluppo di Rice dimostra il punto. Rilasciato dal Chelsea, si è trasferito a Londra, ha avuto tempo al West Ham ed è infine diventato un titolare regolare in Inghilterra prima di passare all'Arsenal.
La carriera di Kakuta è diventata qualcosa di completamente diverso da quella immaginata per lui a 16 anni. Ma è stata comunque una carriera sostanziale: 17 anni da professionista, calcio internazionale e un'ultima apparizione ai Mondiali prima del ritiro.
Per Clement, mettere insieme le due storie illustra la verità scomoda sullo sviluppo dei giovani giocatori.
"Non c'è un modo unico per farlo."
La capacità di identificare il talento è importante. Così come svilupparlo. Ma nessuno dei due garantisce ciò che verrà dopo.
Uno era il ragazzo prodigio che non è diventato la superstar che tutti si aspettavano. L'altro era l'adolescente che il Chelsea ha deciso di lasciare andare. Entrambi sono passati attraverso lo stesso sistema. Entrambi dimostrano la stessa lezione.
Puoi allenare i giovani giocatori. Puoi nutrirli. Puoi prendere decisioni informate su di loro. Ma non puoi mai sapere con certezza cosa diventeranno.